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　　叶飘零走向住处，发现这片客居之所，并不只有他一个外人。

　　一处竹林环绕的僻静院落中，凉亭放着石桌石凳，两双男女，正分开捉对，黑白落子。其中一个俏生生的姑娘远远见到石碧丝，起身问道：“师姐，外面没事了么？”

　　石碧丝盈盈一笑，道：“没了，你继续下棋就是。”

　　聚艳谷本就像个世外桃源，不曾想，这大桃源里面，还藏着一个小桃源。

　　见叶飘零留意了两眼，石碧丝轻声解释道：“这片院落，是有意求亲的外客所用。本门弟子和他们若有互相看中，愿意彼此了解一下的，白天便会在此相处几日。”

　　难怪门外左右墙上，刻的是月老和红娘。

　　叶飘零和那两个男人对上视线，问道：“那两位外客，是什么来头？”

　　“北运河平波十八坞的船主，年轻有为，这个月来访的客人中，算是极受欢迎的，因此住得也久些。”石碧丝平静答道，“师妹嫌他们身上河腥气重，他们则只想挑漂亮姑娘，估计还要费些时日。”

　　叶飘零眉梢微微一动，道：“这些来客，可有什么异动？”

　　石碧丝道：“男客居住之处，外围种着异香花草，他们要是偷偷摸摸从别的路出去，隔日就会被发现。过往不是没有宾客打歪主意，但事情揭破，大家面上都不好看，传扬到江湖几次后，如今的客人，都还算规矩。”

　　叶飘零侧目道：“我会四处行动，那些异香，可有毒性？”

　　“单只是四处行动，并无妨害。但若是带着异香擅闯女弟子闺房，与那里的熏香一合，便会周身麻痹。”石碧丝微微一笑，道，“不过叶少侠坐怀不乱，应当不需要担心这个。”

　　叶飘零深深一嗅，心想，这无处不在的浓郁芬芳，果然并不只是为了四处留香。

　　这片客居住处设计得颇为精巧。中央的清雅庭院共有四块，陈设用途皆不相同，以庭院为中心，羊肠小道蜿蜒曲折，如蛛网一样彼此交错，间隙用花木填充，恍如迷阵，将一片片小屋，安排得错落有致，彼此看似离得很近，可若不穿花而行，便要绕上好几个弯子。如无人领路，很容易就走到中间那些庭院去。

　　叶飘零盯着远处山峰作为参照，沿路走了一段，便觉头晕眼花，几处转折险些将脖子扭伤。

　　看来，若想不沾染异香就擅自离开住处，不如想象中那么容易。

　　但这其中，仍有一个致命的隐患。

　　“石姑娘，你们百花阁弟子，平日在这些地方来来往往，应当不受毒素影响吧？”

　　石碧丝略一颔首，道：“那是自然。不过，这些异香本就只是为了防范一时冲动起了色心的外客。若已经在门派内有了照应，大可不必理会这些。比方说，我要是给叶少侠带路，百花阁的所有地方，你便几乎都可出入。”

　　叶飘零道：“贵派倒是坦荡。”

　　她自嘲似的轻笑一声，“我们不过是些苟且偷生的弱质女流，靠着各家提携才有个容身之所，若真招来武林豪强觊觎，防范森严，又有何用？不如坦坦荡荡，请诸位高抬贵手，不与我们这些小女子计较。”

　　叶飘零走出两步，又道：“花蕊书的事情，可算不上坦坦荡荡。”

　　石碧丝正色道：“为何不算？敝派女子大都识字不多，想请先生来教导，那些酸儒也大都不愿，还要斥责我们抛头露面，不知廉耻。师姐师妹们远嫁他方，很多都不懂如何写信，用些绣活儿，说点私事，这也过分么？”

　　她将伞撑稳，继续道：“怀璧其罪的道理，我们懂。真有什么惊动江湖的大秘密不巧被打探到，敝派从来都是及时通传武林正道，这些年下来，没有功劳，也有苦劳。叶少侠，女儿家的私房话，不想叫旁人看得那么明白，不过分吧？”

　　叶飘零淡淡道：“我觉得不过分。但，没用。”

　　石碧丝明白他的意思，道：“此事蹊跷颇多，叶少侠，我不觉得，是花蕊书为我们招来的祸事。”

　　“哦？”

　　“敝派每月收到的绣书，少则几十，多则几百，代阁主根本无暇一封一封细看，都是交由如我一般决定留守的弟子查阅，顺带指点师妹学习花蕊书的用法。只有重大秘密，才会请代阁主定夺。”她目光坚定清澈，并无半点犹疑，“我相信，与其说是花蕊书中的秘密给那几家人招来了灾祸，倒不如说，是他们被人追查到头上，连累了我们百花阁。”

　　叶飘零陡然停住脚步，石碧丝猝不及防，忙将手臂后引，仍把伞撑在他的头上，自己肩背落了些许雨点，湿漉漉晕开小片，“叶少侠，怎么了？是我方才哪里冒犯了么？”

　　他眉心渐渐锁紧，道：“不是冒犯。我是在想，兴许，你说的……很有道理。”

　　叶飘零并不喜欢深入思考过于复杂的事情。

　　但他作为一个杀人无算的刽子手，自有一份敏锐的直觉。

　　先前他们商量出来的推论是，百花阁不小心泄露了花蕊书的内容，被元凶发现了改名换姓的几家盗匪，决心铲除的同时嫁祸给准备帮孟蝶报仇的如意楼。

　　这其中，至少有两个巧合。

　　一是万千封花蕊书中的内容恰好就走漏了最关键的这一样，二是凶手恰好在孟蝶请如意楼报仇的这一刻出手。

　　后者还可以说是如意楼内部出了问题，将孟蝶的情报传了出去。

　　而前者，说是巧合未免太过勉强。

　　如果依照石碧丝的推测，则合理了许多。

　　孟蝶求助如意楼，追查当年内讧之后隐姓埋名的结义叔伯，为父亲报仇。这消息被如意楼中的内鬼泄露，对头准备借机嫁祸。

　　调查中发现有两家的夫人都是百花阁出身，从中追查到花蕊书的蛛丝马迹，再来对百花阁动手，显然更合情理。

　　只是如此追溯一番后，犯了错的，变成了他们如意楼。

　　叶飘零神情肃杀，手臂渐渐绷紧。

　　他属于外三堂中的凶煞堂，若有叛徒需要清理门户，他责无旁贷。

　　石碧丝心中略感胆怯，但知道他杀气绝非针对自己，否则一剑出鞘，她已葬身花丛，便镇定下来，走近半步，轻声道：“不管有没有理，还请到了住处再谈吧。这细雨小刀似的冷，你不在乎，我可有些受不住了。”

　　叶飘零扫她一眼，看她面色红润，精神颇佳，并未有受寒迹象，应当是示弱来委婉催他。

　　他点点头，继续前行。

　　曲曲折折绕了半天，石碧丝送他踏入檐下，收起油伞，甩落水珠，蹲下低头为他解开草鞋，拉过旁边地垫，当真是周到无比。

　　叶飘零抬脚让她擦拭泥水，忽道：“你们百花阁，待客从来都是如此周到的么？”

　　石碧丝头也不抬，道：“自然不会，若人人相同，该如何让贵客觉得自己是贵客呢？”

　　“我是贵客？”

　　“是。不只是贵客，还是不为娶亲而来的真贵客。”石碧丝缓缓起身，将脏了的帕子污面折进内侧，掖在腰带旁，“百花阁几年也不曾来一个你这样的客人，自当好好招待。”

　　“为了请我帮忙？”

　　“为了请你帮忙。”

　　叶飘零颇为好奇，道：“我瞧你也不是厅中女子里最美的，选定你来，因为你是大师姐么？”

　　石碧丝道：“我并非本代弟子中的大师姐。尚未出嫁的师姐，仍有几个。只不过，我是已经发过毒誓，留守不嫁的弟子。”

　　“有何特殊之处？”叶飘零不懂，略显疑惑。

　　“要出嫁的弟子，不方便担责。”她只淡淡说了一个理由，没有和盘托出。

　　实际上，出嫁与留守弟子之间最大的差别，便是贞洁是否重要。

　　因此，当有较危险的男客来访，并无娶亲之意，又不得不安排专人招待的时候，通常会指派最合适的留守弟子负责。

　　即便当真出了什么岔子，也不过是留在门派内部的小事而已。

　　食色性也，百花阁留守的女子，并不强行要求童贞终老，若春心萌动欲火难耐，出外寻欢作乐，大家也都会睁一眼闭一眼。只有两条不成文的规矩，需得遵守。一是不得留下后代，凡与男子交欢者，均要服用门派的药酒，闭合阴经。二是不得将情夫引入百花阁，免得见色起意，节外生枝。

　　叶飘零并未追问，走入屋内，四下打量。

　　陈设一应俱全，比客栈上房还要整洁舒适，香气比其他地方要清淡许多，更像是百花阁女弟子衣裙发鬓中散发的雅致花香，令人心旷神怡。

　　单身男人在这种地方住上几日，恐怕原本不动心的，也会萌生带个合眼姑娘离开的念头。

　　叶飘零在屋中转了一圈，窗子推开看过，柜内床底均观察一番，才转身点头道：“这里很好。”

　　石碧丝驻足门口，没跟进来，微笑道：“叶少侠满意就好。这几日，我会住在外面小道直连的那间小屋，你有事，叫一声，我便能及时赶到。要去何处，我可以为你带路。”

　　“何处都可以？”

　　她淡定道：“何处都可以。”

　　“任何地方都不需要请示你们代阁主？”

　　“这便是代阁主的意思。”石碧丝道，“求人帮忙，便要有诚意。藏头缩尾，只会显得心中有鬼。叶少侠，任何地方，包括女弟子起居之所，我都可以为你带路。你若要看花蕊书，我也可以带你去翻看，为你转述。”

　　“你们倒是大方。”

　　“花田最怕毒草，一株不除，便是百花遭难。”石碧丝屈身行礼，道，“若非无凭无据，代阁主恐怕已经向江湖同道求救了。”

　　“指望他们主持公道，怕是来不及。”叶飘零冷笑一声，在窗边坐下，看着外面阴沉沉的天，“他们最擅长的，还是尘埃落定之后，出来说些冠冕堂皇邪不胜正的屁话。”

　　“事要有人做，话也要有人说。”石碧丝后退半步，“叶少侠若暂时没想去的地方，容我先行告退。那间房子位置偏僻，许久不曾住人，我得去略作打扫。”

　　叶飘零挑眉道：“这屋子一样很偏，为何如此干净？”

　　石碧丝微笑道：“师妹们冒雨赶在前面，先收拾好了。待客之道，不可马虎。”

　　“那为何不将你的住处也收拾了？”

　　她摇头道：“我是师姐，不是贵客。我有手有脚，自然应当自己收拾。百花阁里，没有师妹伺候师姐的规矩。”

　　“你们这门派，还真是有趣。”叶飘零指向窗外，道，“我若是沾染那些异香，但不去闯谁的闺房，就不会有事？”

　　石碧丝沉吟片刻，从腰侧掏出一个小纸包，打开后，取下发簪，用纸包里的纤细银丝在簪子末端一插一挑，另一头弹出一颗米粒大的药丸。

　　她走入屋内，将药丸放在桌上，道：“事急从权，我便擅自做了这个主。这颗药丸叶少侠吃了，一个月内，可在百花阁通行无阻。若有什么地方你觉得让我带路不方便的，你只管自行去看。”

　　叶飘零捏起那颗药丸，目光闪烁，道：“这么信我？”

　　“叶少侠，如果我所料不差，百花阁已经遭到歹人入侵，敝派必定有叛徒为其接应。真出了什么事，歹人可以仗着叛徒相助自由出入，帮手反而要处处掣肘，行动不便，那不是岂有此理？”

　　叶飘零点点头，将药丸收到一枚铜钱中孔，将碎银捏成薄片包在两侧，揣入怀中，道：“好，需要的时候，我会吃下。”

　　石碧丝对他的防备不以为意，微微欠身，道：“叶少侠请好好休息，我先下去了。”

　　“不比如此多礼。”他摆摆手，起身站到窗边，看向外面雨幕。

　　石碧丝倒退到檐下，撑起油伞，快步离开。走出丈余，她才深深吸了口气，紧绷的心神缓缓放松下来。

　　听说宰猪杀犬的屠户能令鸡豚狗彘闻风丧胆，她一直不知真假。今日认识了这个叶飘零，算是叫她信了。

　　可那种心慌、惊惧，在渐渐适应之后，反而转成了一种奇妙的悸动。

　　好似有次练功摔伤了臀，她坐下便浑身难受，可硬压在椅子上不起来，便又升起一股暖融融的滋味。

　　不过思来想去，归根结底，她还是只能落在一句话上。

　　他实在是生得好看。

　　若换个膀大腰圆满脸横肉的蛮子，她照样能拖得住，却不会如此心乱。

　　等走到屋中，挽起袖子布巾包头准备收拾，石碧丝推窗外望，不自觉又看向叶飘零住处那边。她微微蹙眉，抚胸轻叹，转身拿起扫帚，只盼着诸多杂念，能如尘灰，轻轻一拂，便四散飞落，就此不见踪影……

　　石碧丝心中波澜微荡，叶飘零这边，却是稳如磐石。

　　他曾被多名女子心仪、仰慕、追逐，甚至是大胆求欢。如今留在身边的两个，也都是极喜爱他的合适人选。

　　虽说找到这条削减凶煞戾气损害的路子之后，女人应当多多益善，但他生性冷漠，还颇爱挑剔，到了百花阁这种姹紫嫣红开遍的地方，只觉得眼晕，实在懒得多费心思。

　　一圈下来，他能记住脸的，也就石碧丝和卫香馨两人而已。

　　这种女人堆的活儿，真该请匹千里马，唤师弟来替他。

　　以他南宫家家传的本事，把这里搅得七荤八素，将两代留守女弟子一床日尽，什么问题应当也能迎刃而解。

　　可惜，他是叶飘零。

　　他不懂怎么去勾引女人。

　　他只有练剑。

　　赤膊在屋中练会儿歇会儿，外面雨势时大时小，就是不见停歇，令人气闷，他张望一眼，取出随身携带的干肉，持剑切开，一条条放进口中，就着清水咀嚼咽下。

　　在随时可能需要出手的地方，他不能练得太累。自然，也不必吃得太多。

　　将剩下的肉干收起，他喝几口水，靠在床上，闭目养神。

　　临近傍晚，晚霞被阴云遮蔽，夜也来得比平时更早一些。

　　雨声中，房门忽然被轻轻敲响。

　　“叶少侠，是我。”石碧丝在外面恭恭敬敬唤道。

　　“请进。”叶飘零也不起身，只握住了床边横放的长剑。

　　石碧丝推门入内，腋下夹着伞，手里拎着一个篮子，瞄他一眼，看到精壮赤膊，面色平添一抹晕红，口吻却是波澜不惊，道：“我忙了一阵，为叶少侠备了些东西。你刚练过功？”

　　“嗯。刚练了会儿。”

　　她款款走入，将篮子放在桌上，掀起盖布，取出里面的碗盘碟子，道：“这只鸡，是我亲手去捉来，宰杀放血，这两张饼，从缸里取面粉，便不曾让他人经手，这两盘菜，也是我下田摘来，洗净做熟，从头至尾没有一刻离开我的视线。”

　　她拿起筷子，撕下一小块饼，夹起几根菜，扯掉一条鸡肉，一起放进口中，吃下，“这一桌皆是由我负责，叶少侠可以先尝一点，稍有不对，将我杀了便是。”

　　叶飘零披上衣服，持剑过来坐下，但没去拿筷子，“你费心了。”

　　“为了百花阁，不是为你。”她淡然一笑，道，“你是我能找到的最好帮手，若叫你因为担心而吃不饱，吃不好，我连个办法也不去想，以后还有什么颜面留在这里，为之后的花儿遮风挡雨。”

　　叶飘零微笑道：“好。百花阁，我还当尽是些林梦昙。”

　　“林师妹是要外嫁的，很多事不必她劳心劳力，性情自然也淳朴些。”石碧丝起身，退到空地，道，“叶少侠莫要见笑，我武功低微，献丑了。”

　　话音未落，她原地拉开架势，打了一套护身拳法，又左右腾挪，练了一遭纵跃闪躲。堪堪一刻过去，她吐气收功，坐回原处，拿出干净帕子擦拭汗珠，微笑道：“我的气色还好？”

　　“不错。”他这才拿起筷子，将带来的东西吃进口中。

　　第一口鸡肉咽下，仿佛有一道无形的墙，从两人之间消失。

　　石碧丝抚过鬓角，调匀气息，轻声道：“叶少侠，代阁主召集了敝派所有前辈，详细询问了药师妹的事。”

　　他点点头，拿出水囊。

　　她面上微红，道：“今日实在来不及了，明早，我用桶去打些溪水，就在此院烧开。”

　　“附近水源众多，不必担心我渴死。”他用筷子扯下鸡肉，道，“药红薇比水重要。”

　　她清清嗓子，继续道：“药师妹和林师妹都是前辈有心栽培的精英，若她们表现得好，代阁主本还打算劝她们两个留守不嫁。因此，相比其他师姐妹，她二人受的管束，要更强一些。”

　　“林师妹一向由代阁主亲自看管，此次出门之前，并无什么值得在意的异常之处。与见过的男子相处，也大都是一面之缘，没有互相了解的意愿。”

　　“虽说死无对证，但诸位前辈商讨一番后，确信此事应当是出在药师妹身上。她心气颇高，眼界却浅，此前不到一年，她就和足足五名来访男客相处超过三日。她师父说，即使将来她有所成就，百花阁怕也留不住她。”

　　叶飘零微微皱眉，道：“这能说明什么？”

　　“说明药师妹，更容易受男子蛊惑。”石碧丝毫不犹豫道，“天下女子，最难过的便是情劫。我百花阁弟子自幼与世隔绝，得到允许行走江湖之前，仅有与访客相处的时候，能和男子接触。若药师妹背叛师门，引诱她做下这等事情，过后又将其灭口的凶手，必定和她相处过的男子有关。”

　　叶飘零微微点头，道：“有理。那五个男人，你们还能查出是谁么？”

　　石碧丝颔首道：“凡是长留超过三日的，敝派都会记录详细情况。这五人并不难查，但……我担心这里面，有真正没办法查的疏漏。”

　　“哦？”

　　她轻轻叹了口气，道：“有些时候，女子动心，并不需要三日那么久。而且，此前敝派也出过暗度陈仓的丑事。客居之所限制男子离开，却不限制女弟子进入。曾有上一代的师叔白日里不好意思当众相处，晚上偷偷过去，暗通款曲，等那边提亲这边答应，才知道他们早已苟合。两边匆忙筹备，将婚事抓紧办完，最后早早就生下一个娃娃。想来，她穿吉服的时候，就已有了身孕。”

　　叶飘零皱眉道：“你是说，单查那五人，并不完全？”

　　“不错。”石碧丝目光炯炯，道，“因此，我特地来向叶少侠询问，你对此事幕后的真凶身份，是否有怀疑的方向。这一两年的男客名单已经备好，凡可能与药师妹接触的，都被筛选出来。目前林师妹能想到的，只有天道。可天道太过神秘，我们根本无从查起。叶少侠，可否为我们指点迷津？”

　　叶飘零靠在椅子上，两张面孔在眼前交替出现。

　　但此时，最好先选一个。

　　他咽下口中的肉，沉声道：“就先从，和小爵爷袁吉有关的人中查起吧。”

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