過了些許時日，煉獄杏壽郎再次見到竈門炭十郎時，已經是櫻花盛放的春日。

「這些日子這孩子時在承蒙照顧了。」

竈門炭十郎說著，跪坐著的他隨即伏身行禮致意，當然在旁的炭治郎也跟上了動作。煉獄杏壽郎是看得一愣一愣，左右張望著，最後才將視線轉向父親，好降低自己的不自在感，以及隱炭治郎即將離開的落寞。

此時的竈門炭十郎已經算是在鬼殺隊內站穩了腳步，在獲得主公作為賞賜也是謝禮的住屋後，便馬上提出了實在不便再繼續打擾，也該是把炭治郎接回身邊的時候。

「你做的很好喔。」

炭十郎對煉獄杏壽郎投以認同的微笑說著，原本還有些擔心目睹家人被害的孩子，恐怕那些陰霾是要壓得年幼的心靈喘不過氣，但看起來大概在這樣開朗同伴的陪伴下，走出陰霾的時間比自己預期的還要快上很多。

『——恐怕無慘並非無端選擇竈門一族出手的……』

數個月前，年輕的主公產屋敷耀哉，在柱合會議上面色凝重地說著，百年以來第一次幾乎是切卻出現了這個萬惡淵藪的蹤跡，而在這場迫害下，居然有活口留下，更甚至是找到了消失已久，那個曾經重創無慘的「日之呼吸」的可能……

昏暗的室內，那精緻的花牌耳飾在燭光下反射著燭光。雖然並非九柱的一員，但本身正是整件事情，也是百年以來鬼殺隊突破口的核心人物，竈門炭十郎也正坐聆聽著同為救命恩人一般存在的主公凝重的發言。

『那個孩子呀……』

視線轉回正在院子裡協助處理家務的炭治郎，離開煉獄家後至今又過了一年有餘，而這陣子姑且算是難得有所閒暇，得以駐留家中陪伴孩子的時候。如今雖然物質生活遠比過去來得豐沛，只是不同於過往，能夠在工作中帶上炭治郎教育、相處，因為任務的繁重及危險性，炭治郎也只能待在家中學習，或是反覆練習他們竈門一族世代流傳的舞蹈……

據悉那是自一位家族祖先的救命恩人身上習得，若無那位恩人相救，就不會有現在的竈門家，從原有的感念，到最後演化成期許一年家中火事產業興榮的祭祀舞蹈——

這樣的舞蹈，在炭十郎年輕時，逐漸掌握了重複循環，卻不會疲憊的狀態，甚至無意間領悟到「通透世界」後，就逐漸發現也許這樣祖傳的儀式並不單純，再加上源自於母親、祖母口傳關於「鬼」故事，竈門炭十郎無自覺地將手撫摸上了自己帶著的耳飾，目光聚焦在自己唯一倖存的長子身上。

是鬼子的話，恐怕——

過去主公凝重提醒的告誡浮現，除了整個竈門家與日之呼吸的關係以外，也許鬼子這樣的體質，也是引來無慘襲擊的要素之一，並不亞於稀血對鬼的吸引力，鬼子的特殊體質似乎對於鬼來說，也是有相當的養分，再者即是——鬼子的體質相傳是能夠懷上完美承襲下結合伴侶優秀特質的孩子，包含鬼也是。

「父親，您今天要看看我的火神神樂之舞嗎？」

已經協助忙碌完家務的炭治郎，正處在門外笑得開懷，大概是對於自己這幾日都能陪伴在身邊感到欣喜吧。

「嗯，家事都完成的話，現在就可以囉，我們到前院去吧。」

「是！」

看著炭治郎蹦跳著往前院跑去，炭十郎這才一面笑著站起身……突然一陣源自於胸腔的刺痛讓他頓了一下，輕皺了下眉頭後，幾分無奈又哀傷的神情浮現。

＊＊＊

「聽說是身子不大好……」

「孩子還小吧？」

來參加喪禮的人竊竊私語著，炭治郎則是在人群中穿梭著，尋找煉獄杏壽郎的身影。身為煉獄一族也是鬼殺隊炎柱的妻子，喪禮算是舉辦得隆重，當然除了街坊鄰居外，鬼殺隊的上級隊士、曾經受過救援的人們、繼子都前來致哀。

「阿，抱歉，請問您有看到杏壽郎嗎？」

對於煉獄杏壽郎的狀態感到擔憂，卻又偏偏在整個煉獄宅邸內遍尋不著對方的蹤影，眼前看到了一個身形消瘦，下巴還纏著繃帶，看上去比自己略長一點的孩子，炭治郎實在在也顧及不下太多，連忙出聲詢問。

不過對方渾身發散著不太願意與人親近的氣息，包含纏繞在他身上的蛇也是，正張嘴對著炭治郎吐著信子。

『一定也是遭遇過可怕的事情才會這樣吧……』

炭治郎並沒有退縮，倒是隱約地察覺出，那孩子心底並無惡意，就是戒備心強了一些。那雙漂亮的異色眸子靜靜地凝視了炭治郎一陣，似乎凹不過那過分純然的眼神，最後抬起手，指了指通往後山的方向。

「啊！原來……我知道了，謝謝你！」

連忙鞠躬向對方道謝後，炭治郎加快腳步往後山前去，如果是那裡，煉獄杏壽郎會去的就只有一個地方了。

炭治郎在林映間穿梭著，因為久未前去那塊靜謐美麗的秘密基地，面對覆蓋在鮮少人跡行經的小路上，炭治郎有些迷失了方向。

起先還能用新鮮的足跡判斷，但是越到後頭，隨著更多植物的覆蓋，那些行跡顯得模糊，若不是天生嗅覺敏銳，從中嗅聞到了動物的氣息從此反向推敲，要是一般的孩子，可是真的要連回頭的路都找不著了。

「怎麼會……到這裡就……」

努力抬首嗅聞著空氣，一下又是趴在地面上聞著，但無奈因為只是短暫通行，煉獄杏壽郎的氣味並沒有殘留得太多，而且由此可見，對方恐怕是移動得相當急促。

「咦？」

突然在一面蓊鬱的林間，出現了一絲突兀的香氣，是桔梗花的清香……

「這個味道是……」

並不是煉獄杏壽郎的味道，但如果杏壽郎去探望過母親的話，身上就會殘留的香氣。炭治郎專注地循著香氣濃厚的方向前進，漸漸地，好像開始對周遭的景色有了印象，那是兩人翻落邊坡後，牽著手走過的道路。

逐漸想起路徑的炭治郎興奮地跑了起來，最後終於看到了林映盡頭的光。

「杏壽郎？」

炭治郎站在湖畔，對著坐在那只樹幹的身影輕喚著。

「嗯？欸——真是的，炭治郎居然自己一個人過來嗎？」

並沒有原先以為地會是哭紅了雙眼的樣子，杏壽郎神色如常，但就是明顯低落不少，而且氣味……非常悲傷。正是如此強逼著自己打起精神的狀態，讓炭治郎更是擔心。

炭治郎佇立著，兩人就這麼樣地對視著彼此，正當煉獄杏壽郎想著，自己貿然離開，想必也是已經任性足夠，是該回去而要起身的時候，炭治郎突然深深地吸了一大口氣，隨後擺出了起跑的姿勢，就這麼突然地跑跳上了樹幹。

「怎、怎麼了炭治郎？」

完全不明白炭治郎此時的舉動，只見對方朝著自己飛奔而來，就在這湖面的樹幹上，煉獄杏壽郎就要站起身時，炭治郎已經來到他的身邊坐了下來，側過身就是直接抱住了自己。

「炭……」

「會一直陪著杏壽郎的。」

「不是我沒……」

似乎終於弄明白了炭治郎的舉動，才想出聲反駁些什麼，一陣鼻腔的酸澀止住了杏壽郎要脫口而出的話語，還有就是，炭治郎對於氣味實在太敏感，這種時候根本蠻不了他什麼，更甚至還比自己更明白自己的心緒吧，當然悲傷也是。

「……沒關係的，在這裡的煉獄杏壽郎不是長男，就只是杏壽郎而已，所以……沒關係的！」

炭治郎似乎是刻意擁抱得甚深，讓煉獄杏壽郎的頸子可以倚靠在那小小的肩頭上。

到底是怎麼回事的呀——居然讓比自己年幼的人安慰了！還有簡直難以想像，當時的竈門父子，究竟是已什麼心情度過這麼煎熬的時刻呢。

「因為今天不是長男，所以一點關係都沒有。」

又再次強調了這件事，隨後炭治郎感覺到極力壓抑著的哀鳴，細細地在自己的耳畔傳來，他不再說話，恍若絲毫沒有發現這件事，不出聲安慰也沒有其他動作，這個時候，所有的話語、動作都太過多餘。

「我呀……很常夢到家人喔。」

湖面倒影中的兩人相倚而坐，炭治郎仰望著天空比劃著，看上去彷彿剛才什麼都沒發生，就像是尋常的遊玩時光。

「夢到？」

「嗯，就像他們從來沒有離開過那樣，上次還夢到了一起在院子裡烤先貝喔！」

「……」

煉獄杏壽郎徹底欽佩眼前的孩子，如今已經能夠如此坦然自若地面對那樣的悲劇，又再次萌生了慚愧之情。

「杏壽郎一點都不需要覺得羞愧喔，那時候……謝謝杏壽郎接住我。」

炭治郎笑著，眼角勾起的笑意，那份溫柔之情滿溢。

這麼一提，這才想起了炭治郎剛到煉獄家養傷的時候，那一次就這麼不小心從緣廊上要跌了下來，後來卻在趕來接住他的自己懷中大哭起來的插曲。

「啊，時間這麼晚了！」

抬頭看著西向的太陽，驚覺一個時間耽擱太久的煉獄杏壽郎顯得有些慌張。

「我迷路了，就這樣說就好！是杏壽郎救了我！」

炭治郎是這麼說著的，可他完全不擅長說謊，才在模擬該如何對大人們有個合理的說詞，糾結的臉色鐵定是馬上會露了餡。看著這位到這節骨眼上可說是情深義重的玩伴這般的表現，煉獄杏壽郎忍不住大笑出聲，而就在此時，一陣熟悉的清香飄過鼻息，就這麼一霎那，煉獄杏壽郎瞪大了雙眼，又隨即恢復了溫和，他好像明白，為什麼炭治郎會說常常夢到家人了。

「沒關係的了，我現在又是長男了，這點小事該承擔的錯誤跟責任，我還扛的起。」

看著似乎平靜下來的煉獄杏壽郎，炭治郎露出了放心下的微笑。

然而就在炭治郎要站起身時，大概是坐久了，一陣腿麻便是一個重心不穩。

「嗚、咦！等……哇！」

「小心，炭……」

碰！刷——

這一個不穩，炭治郎反射性地抓住了杏壽郎的衣擺，就這麼樣子地，兩人雙雙跌入了湖中。所幸地處湖畔，深度還算尚淺，兩人就這麼濕漉漉地呆坐在水中，驚魂未定得看著彼此。

「沒事吧？炭治郎？」

杏壽郎首先反應過來，連忙起身過去拉起還待坐在水中的夥伴。

「對不起……」

「嗚嗯，沒關係，這樣剛好，我們什麼藉口都不用找了。」

一邊笑著，水珠自金髮上滑落，滴上了由於勤奮訓練劍技、體能，已經開始壯碩起來的胸膛。

「大人們會嚇一跳的……」

炭治郎紅起了臉，連他自己都摸不清是因為煉獄杏壽郎對自己伸出手時露出的笑容所致，還是對於因為自己，兩人便這樣跌入水中的羞恥感所致，他並不知道，在這還能天真孩提時光的尾巴，那數次牽起自己手的人，心臟跳得跟自己一樣厲害。

＊＊＊

刷——

清澈的河水，隨著水桶提揮晃被潑灑而出，在夏日正午的烈陽下揮散上了壯碩結實的胸膛，剔透的水珠滾落，伴隨其後的是爽朗的笑聲，另一只木桶的水跟著揮灑而出，波上了另一人白色的衣料上。

煉獄杏壽郎一抬首，就見那溼透的雪白衣料下，透紅的肌膚以及粉色的乳珠若隱若現，說起來分明年幼共浴時，老早就看得清清楚楚的景象，怎麼多了件衣服，就是這麼截然不同的感受‥…心跳到遮蓋周遭所有聲音，滿腔的熱意就這麼卡在喉頭。

「杏壽郎？」

在對方的幾聲叫喚下，煉獄杏壽郎才回過神，定神看了那未曾改變的澄澈笑容，徹底的意識到，在這之間多出的不是衣物而已，時間的流逝，兩人的成長都構築出了名為曖昧的屏障。

雖然眼下的孩子，也不過十來歲，但也確實初入鬼子邁入完熟狀態的初期……

「唉？我這不是自己的衣服也是溼透的嗎？」

炭治郎正打算抬起手，用衣料擦去那些就要滴上煉獄杏壽郎眼上的水珠，但這才意識到，再剛才的玩鬧下，自己的衣服早已溼了大半。

「那也無仿的。」

說著煉獄杏壽郎一把抓過了炭治郎的手腕，就用這那還帶著水氣的手背跟濕漉漉的衣料，擦過了自己的眼睛與面頰，在溼透的衣料劃過，露出的是一雙帶著銳利神情的雙眼，這讓炭治郎本能地向後縮了一陣。

此時的煉獄杏壽郎，發散出的是他未曾聞過的氣味，於是實在難以解讀對方的想法……

當然這樣的壓迫感僅只一瞬，那個總是露出開懷爽朗笑容的玩伴，很快又恢復了平常的模樣，並催促著自己，必須快點回去更衣，否則怕是在這樣的夏日豔陽下，一個不小心染上風寒就不好辦了。

距離當時煉獄家的夫人亡故，已經時隔三年，然而在這說長不長說短不短的時光裡，整個鬼殺隊也好、煉獄家也罷，都因為各種不同的原因發生了劇變；原本的炎柱煉獄槇壽郎，原因不明地逐漸淡出了任務的執行，最後便直接向主公請辭，當然向來疼愛著他們這些隊士的主公產屋敷耀哉，自然是尊重他的決定。

而在這不久後，戰果豐碩的竈門炭十郎以「日柱」之名，正式升格為九柱之一……

在父親選擇自我放逐後的煉獄杏壽郎，並沒有因此忘卻母親的遺訓，以及傳承下來的祖業，反而更是勤奮的已先祖留下的資料自學有成，原本是這樣單打獨鬥似地學習著，不過在煉獄杏壽郎正式加入鬼殺隊後，悉知這件事的炭十郎便主動提出將他收為繼子，並一併居住在日柱府生活、學習。

在外人眼裡看來，這舉動無非是報答當年前代炎柱的救命之恩，如此相互照應的關係，也算是佳話一樁。

炭十郎原本是吩咐炭治郎去幫忙打點水，正聽著的杏壽郎自然是跟了上去，才想著兩個孩子怎麼就打個水花上了比預期多的時間，正在門口張望著，就看著玩鬧得全身濕的兩人，提著裝滿的水桶在返回的路上。

看著這番景象，多半原本在心底就有所盤算的事情更加確立，微笑著看著正朝著宅邸返回的兩人。

弦月初升，竈門父子正在享用晚膳，煉獄杏壽郎則是因為被指派了任務早出了門。

「炭治郎。」

用膳告一段落的炭十郎放下了碗筷，輕喚了一聲，炭治郎隨即抬眼，看著父親大概是有重要的事情要吩咐，也跟著先放下了手中的碗筷，靜待吩咐。

「你覺得杏壽郎怎麼樣呢？」

「杏壽郎……很有正義感又很會照顧人的人呢。」

推測父親大概是在思考關於鬼殺隊內繼承以及承襲事物的種種，炭治郎不假思索地回答出了自己長年以來對於煉獄杏壽郎最精簡卻也最真實的評價。

聽著炭治郎這般最為誠懇的評論，炭十郎不由得笑出聲，或許對於這樣的答案早有了底，也一邊檢討著，現在的炭治郎思考這方面的問題，也許還是太過早了些。

不過命運、時間並不會等待——

「炭治郎。」

這一次，炭治郎感受到父親所發散的味道凝重許多，整個人也因此挺起身子坐得更是端正。

「該是跟你說明，關於火神神樂……還有這個的事了——」

炭十郎手指向自己的前額跟炭治郎的傷疤同樣位置的上頭的一塊斑紋，用那低沉嘶啞卻溫柔的嗓音，娓娓道出關於之前領悟的一切，還有——在這幾年間，逐漸挖掘也認清的真相。

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