〈11〉──JOKER side.

　　晨間的密林溼涼得令人背脊發寒。

　　踏入此處的使者裹在斗蓬下顫抖不已，每步即使踏的是潤澤的土塊也與薄冰無異。

　　空氣中瀰漫著不熟悉的氣息，越是朝低窪處前行就越明顯。他們是流亡者，不再見容現代，才狼狽地鑽入深山與魔獸爭地，因此面對可能帶來危險的徵兆，說是每絲神經都為之戰兢也不為過。

　　周圍萬物的陰影儼然不斷擴張，與銀白的霧氣連為一體，似線似網又似陷阱，虎視耽耽盯著前行的使者，最後連圍繞自己的晨霧也染上威脅的色彩。

　　已能聽見水聲潺潺──目的地就在眼前。

　　無形的壓迫感不僅在視覺延伸，又似襲上脊骨撕扯根根寒毛，令來者的吐息油門猛催，直至再也無法踏出下一步。

　　眼角餘光確實瞄見了，身後的黑影不斷渲染、侵略、再渲染、再侵略。

　　猛然回首，才意識到包圍自己的墨黑物體並不是虛無縹緲的霧氣，而是堅硬且銳利的鱗片。

　　定睛環視，修長的巨獸緩緩於霧氣中現形，壓低身姿匍匐，早已將使者包圍。

　　每分深沉的吐息足以震盪肺腑，瞪大的澄灰色眼珠好似鏡面，毫無保留地映著來者無處遮掩的恐懼。

　　使者倒抽了口氣，為此亂了重心，腿一軟跌坐地面，原本挽在肘間的竹籃也跟著倒落。

　　那就是遠比東之民更早盤踞於此的遠古生物，無論在魔力的轉換、壽命、智慧……各方面，令人類望塵莫及的龍族。

　　「抱歉、非常抱歉打擾您……我、呃、我……」

　　壓迫下，根本無法完整吐露語句，千頭萬緒，全在舌根打成死結。

　　直至使者意識到那雙鏡面似的灰色眼瞳似乎轉向了地上的竹籃。

　　──不是BECKY小姐？

　　「真的、真的非常抱歉，長老家的人正在……會議，所以、所以……呃……所以……」

　　還來不及將話接完，環繞使者的龍身似乎又有了動靜。

　　有別於方才不斷擴張的壓迫，更像退潮的海浪。

　　不到幾秒，晨霧瀰漫的谷間密林又陷入寧靜，好似方才阻去道路的陰影、直瞪自己的龐然巨獸，全部都只是幻覺。

　　「該道歉的是我。」

　　正當使者心悸猶存，還來不及鬆下唇間那口氣時，面前傳來十分輕盈的少年嗓音。

　　使者猛然抬頭，追隨著聲音的來源。方才巨獸的影子佔據其感觀，根本來不及留意身邊還有別人。

　　一眨眼，面前步來的少年身姿，掩於斗篷底下的墨黑捲髮令使者忍不住聯想起方才包圍自己的龍鱗，為此又繃緊了神經。

　　「以為是誤闖進來的孩子，才想刻意嚇走你。」

　　邊言，黑髮少年摘下了斗篷的連帽，當使者與其灰眸對視時，才意識到方才威脅自己的氣氛與視覺，皆源於眼前。

　　總覺得有點難連結在一起，黑髮少年清秀的面龐上，以及頸邊都還掩著滲出血水的紗布。甚至目光還有些惺忪──正如之前BECKY所說的，夜晚才是黑龍一族魔力的顛峰。

　　很難想像方才看來與自己有如天壤之別的巨獸，其實就是面前年齡相仿的少年。

　　至此，黑髮少年前傾著重心，向來者伸出手臂，亮出掌心：

　　「起得來嗎？」

　　望著伸向自己的蒼白指掌，年輕的使者眨了眨眼，伸出的手進兩步退一步地猶疑許久。

　　「不會被詛咒的。」

　　聞言，使者忍不住身子一僵，此語的餘韻之下，只見黑髮少年揚起了苦笑。

　　從小總是被當作空氣或是弱者取笑的孩子，只覺得那抹笑意格外熟悉。

　　對使者而言，儼然是同類的氣味。

　　「謝、謝謝……」

　　雖然仍無法在眨眼間擺脫方才的懼意，年輕的使者還是伸出手掌，搭上對方的掌心。

　　這麼說來，這幾天好像見過他偶爾會披著斗篷走往聚落中心，或是在周邊協助佈置結界，那時聚落裡的大人從沒給過好眼色看。

　　光是血液的氣息就能讓猛獸豎起尾巴退上三步，原以為黑龍是多嚇人的生物──確實是有點，但現在作為男孩形象出現在自己面前的，是他真實的一面呢？還是為了使自己鬆懈而形成的假象？

　　「親人？還是朋友？狀況還好？」

　　「是父親。」

　　JOKER拉起步入樹林的使者時，少年單薄的回應著，沒過幾秒又警戒地望向他：

　　「為什麼會知道？」

　　「昨天結界被觸發了，且你身上有血味。」

　　半龍少年平鋪直敘著，視線掃過對方全身，正如方才化為龍身凝視對方時，並沒有找到任何傷口。

　　「要是結界能再擴大一點的話……」

　　「在你們出現前，族裡有很多人，在沒有結界的保護下直接被魔獸吃掉了。」

　　事實上，年輕的使者是毛遂自薦代理今天的運送工作，為的就是見上黑龍，見上親人的救命恩人一面。

　　將落地的竹籃撿起，拍去塵土，確認麻布下的糧食與草藥一切安好，年輕的孩子將掌中物遞了出去。

　　「確實收到了。」

　　JOKER接下物資，僅僅只是以指尖勾勒著麻布的凸起輪廓，就清點完了交易內容。

　　「依約定是今晚黃昏，也是你來接我？」

　　「是的。」

　　目送著前來送物資的使者走遠之際，黑髮少年背後的迷霧間倒是起了騷動，微弱的氣流與擾動的霧氣捲如漩渦，還挾雜著低沉甚至有些沙啞的龍鳴。

　　面對足以撼動肺腑沉吟，JOKER倒是習以為常地調頭步向聲源，如撥開水面似地挑開漩渦，這才足以目視從剛才一直藏在身後的龐然巨獸。

　　也許是合於天性遺傳，潛伏於池邊起，他的同行人一直將身形完美地藏於水氣及光線折射中，至今仍見不著全貌，或許這完全是面臨身軀驟變的情人所願。

　　關於這點，JOKER大致是理解的。

　　畢竟不懂轉變期的他，也經歷過那段感官突然敏銳了數十倍，全身膨大成陌生怪物的日子，原本是想找到更強大的魔力源，好令囚禁於怪物之軀的自己解脫才找上純血龍族，反而因此遇上了轉機。

　　也才會有今天，像這樣邂逅了另一個半龍人。

　　「早安，CROW。」

　　順應著對方散發出的魔力，少年向前伸手摸索，直至碰上鱗片冰涼的觸感。

　　晨霧中，隱約望得見緩緩睜開，對著自身聚焦的褐紅眼眸。

　　──你的情況感覺更糟了。

　　聞言，JOKER點了點頭，在承受對方責備的目光時才連忙辯解：

　　「聚落外圍民宅被魔獸偷襲，保護他們是交易內容之一。」

　　──再這樣下去，你會被耗死在這裡。

　　正如同行人所言，為了換得他們潛伏於池塘邊安靜養傷，以及讓CROW渡過難熬的轉變期，且確保穩定的糧食供給，一直是JOKER利用作為龍族特有的威壓與結界維持著聚落安全。

　　頭兩天配合泉水的補給，要顧及人類那方與兩個少年的需求似乎還不是問題。直至第三天起，頻率加劇的襲擊事件，開始讓JOKER漸顯疲態。

　　第五天深夜時，隨著獸群襲擊而發動結界後，魔力耗盡而被體內殘餘瘴氣吞噬的黑龍少年幾乎陷入休克，只能靠著CROW以最直接管用的方式將魔力灌入體內維生。

　　然而，至第七天起，隨同行人轉變期的進展，再用同樣的方式從CROW身上攝取魔力大概只會造成嚴重的撕裂傷罷。再言，龍鱗浮現於體外的面積只要過半以後，CROW光是為了適應過度靈敏的感觀就幾乎耗掉所有體力，一天僅僅1、2個小時是清醒的。

　　這也是為何，先前他試圖不計代價地換取能讓情人安靜修養的環境。

　　實在不想讓這個被人類折騰得片體鱗傷的少年，再體驗一次自己的夢魘。

　　當外頭日光冉冉上昇，JOKER的思緒倒是不斷沉落。

　　額面輕輕抵上了泛起銀光的鱗片，邊緣透涼舒服得昏昏欲睡。

　　然而在透涼的更深一層，感受得到平穩的脈動無意間安撫著他的聽觸覺。這半個月來這股生命的波動都緊跟著自己，卻只有此時，才覺得特別深刻。

　　深刻得甚至差點遺忘自己如何在未與其相遇前獨活。

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