赤城和薩拉托加交換了上午的值勤班表，在約定好的時間前往改修工廠找明石做艦體檢查。大型作戰前夕的工廠比平常忙碌許多，整備班與醫療組全員出動使得原本寬敞的半開放空間也略顯壅擠，讓赤城費了一番時間──主要是與向她搭話的同伴們閒聊幾句──才終於抵達位在第一裝備室深處的手術室。工作艦明石已經到了一陣子，她坐在診間的大桌前，上頭攤著赤城歷年的檢查報告與改裝設計圖，厚厚的資料貼滿寫有各式註記的便條紙，顯然早已被明石反覆研讀了許多次。

「妳來啦，那我們就開始吧。」粉紅色的工作艦抬起頭，沒有為赤城遲了幾分鐘的事開口責問，反而用一副躍躍欲試的興奮表情要赤城把門關上。

「麻煩妳了。衣服要換掉嗎？」

「要，這次的改造大致是以升級艤裝為主，不過我覺得身高多個兩公分會比較平衡，保險起見還是先照個X光。至於肌力部分可以靠訓練補足就好，妳一直有在重訓吧？」

「有。」赤城脫下制服，在穿上檢查服前先讓明石確認了肌肉的狀態。她是航空母艦中唯二有在做重量訓練的，另外一位是以衝鋒槍做為艦載機彈射器的美國空母薩拉托加，她也以此為契機向對方學了一些美語。

「不錯的肌肉。可以的話就多補充些蛋白質吧，還有訓練的重量不要一次加太多，慢慢調上去就好。」明石以專業角度發表了讚賞，雖然精於弓道的空母都會發展出一定程度的背肌與上臂肌群，但赤城的體態在經過鍛鍊後更加勻稱，不只看起來賞心悅目，也讓明石得以省去依靠藥劑補強的繁瑣程序。

做完基本的檢查後明石替赤城照了全身X光圖，為了確實掌控船體狀態而配置的精密儀器要價不斐，被保管在需要密碼和指紋認證才能進入的厚重隔間內。工作艦讓赤城保持好幾個不同的姿勢、來來回回操作了數次儀器，結束後又抽了幾管血液才讓她換回原本的衣服。

「大致上就到這裡為止，採樣的結果要等幾天才會分析出來，還有什麼問題嗎？」明石把用到的儀器紛紛歸位，在鎮守府裡無法分析的樣本會送去配合的醫院檢查，但由於經常使用修復藥劑的關係，大部分的艦娘只要沒有特殊不良習慣，在服役期間基本上都能保持相當健康的體態，不菸不酒的赤城並沒有什麼令人擔心的地方。

「關於改造的型態，目前已經確定了嗎？」赤城想不出更隱晦的提問方式，而工作艦若有所思的表情讓她立刻明白自己不是第一個來問這件事的人，畢竟能在第一時間掌握到情報的或許是秘書艦沒錯，但對改造內容最清楚的肯定是手上持有改裝設計圖的明石。

「啊，那個啊，確實大家都在討論是裝甲空母還是夜戰空母。」明石瞥了放在桌上的改造圖紙停頓幾秒後問她：「妳有打算參加賭局嗎？」

「隼鷹有來找我，但我還沒回覆她。」赤城坦承，其實她也知道自己不該帶頭做壞榜樣，但前幾天都自信滿滿地答應了飛龍，好歹也得給對方一個交代。

「既然妳都承認了，為求公平我就不告訴妳囉！不過我勸妳自己留著那十張間宮券比較保險。」

「看來這賭盤開得很大，連妳都知道了。」

「我是沒打算要參加啦，畢竟會讓大淀很為難，再說就算拿到間宮劵我也沒空去用。」明石揉了揉自己的眉間，整備班和醫療組或許只有在作戰期間才會如此忙碌，但身為工廠負責人的她可是無時無刻都有做不完的工作在等待。

「總覺得有點過意不去，下次我帶甜點來給妳吧，明石喜歡甜食對吧？」赤城依稀記得伊良湖有提過這件事，雖然改修工廠的零食和飲料有細心的五月雨負責補充，但偶爾換換口味應該也不壞。

「啊，沒事啦，我不是在抱怨。」明石笑了笑，能夠無時無刻被裝備環繞可是她這工作狂的無上幸福，「總之不管改造的結果如何，赤城會變得比現在強大都是事實，我覺得對妳而言這才是最重要的事。」

「說得也是，那之後的事情就麻煩妳了。」儘管知道自己有知曉改裝細節的權利，但赤城沒打算繼續為難眼前的工作艦，她向明石道謝後離開手術室，順勢和外頭正準備去午休的摩耶、那智及足柄共進了午餐。

下午的飛行訓練從一點開始，赤城在午休結束前提早到機庫做檢查，發現早上在機庫值勤的加賀已經替她整備好艦載機，連同瑞鶴的飛行小隊一起放在停機坪上──她今天的訓練搭檔是五航戰的可愛後輩，總是在集合時間快到的前幾分鐘才會慌慌張張跑著出現。

「妳最近都沒有跟加賀姊在一起耶，怎麼了嗎？」訓練中途，瑞鶴舉著航空甲板等待艦載機回航時順口問了赤城，她的前輩手指剛搭上弦，下一秒就俐落地往空中放出試製南山的飛行小隊。這架在上個月才正式加入的試製版艦載機有著鮮豔的橘色機身，剛開始被瑞鶴戲稱為南瓜小隊，直到加賀嚴正警告這就和以火雞代稱她一樣不禮貌，瑞鶴才摸摸鼻子和南山小隊的駕駛員道了歉。

「有這回事嗎？我們每天早上都有一起晨練啊。」赤城看著南山小隊衝入雲端，在腦中計算起航速與回航時間，一艘航空母艦至少會負責三組艦載機小隊的飛行訓練，從前赤城負責的都是天山或流星型的攻擊機隊伍，但自從她們發現攻擊機與爆擊機的合同作戰能帶來更大效益，她的訓練型號又加入了彗星型和這陣子新到任的試製南山。

「我是說飛行訓練啦，而且這幾天晚上妳都和薩拉或齊柏林在一起吧？我當然不是說和其他人交流不好，但沒看到妳們一起感覺就怪怪的。」瑞鶴搔了搔後頸，一航戰最近的微妙氣氛讓她摸不著頭緒，但她提起這件事的時候翔鶴只說這不是五航戰能夠插手的事，而當事人之一的加賀肯定不會回答她任何問題。

「謝謝妳關心我們，我想她應該是有點心事吧。再說，我也該學著獨立一點了，總是依賴加賀的話她會很辛苦呢。」赤城笑笑，在空中捕捉到自己的艦載機小隊，隊長機到達預定地點後向她發出返航申請，因此赤城舉起航空甲板，挺直背脊等待她的飛行員依序歸艦。

「赤城姊這樣還不算獨立的話，那我簡直就是大麻煩了吧？」這個回答讓瑞鶴倍感困惑，她所知道的赤城既不會搞砸任務也不會拖累別人，瑞鶴實在想不出究竟還有哪裡不夠獨立。

「關於這一點，我想翔鶴並不討厭照顧妳，所以妳繼續保持這個樣子也沒關係哦。」

「不要趁機損我啦，我該正經的時候也是很正經的啊，才不會永遠都是小孩子呢！」瑞鶴鼓起臉頰抗議，她的確是受到其他人的多方照顧，但也沒理所當然地把這當成特權啊──至少這陣子已經沒有了。

「我是開玩笑的。」

赤城還真的邊說邊笑，她把艦載機收回後又抽出新的箭，瞄準一片蓬鬆的雲朵發射。她們在演習場待了整個下午，除了飛行訓練之外也陪涼月和初月做了防空訓練，直到中午攝取的熱量消耗完畢才結束行程。

「要不要去間宮？我請妳。」赤城在艦載機全數歸隊後提議，才說完便看見後輩惶恐地睜圓雙眼，似乎對她會發出這樣的邀約感到不可思議。

「難道赤城姊有多到用不完的間宮券？」瑞鶴跟著赤城往岸邊移動，她當然不介意讓前輩請客，但赤城突如其來的慷慨超越對食物的喜愛就讓她有點在意了。

「跟數量沒有關係，我偶爾也是會想請可愛的後輩吃點心啊！」看來在自己在瑞鶴眼中也是個十足的貪吃鬼，赤城苦笑，全鎮守府裡除了加賀之外大概只有戰艦不會對她的食量大驚小怪，但她可是每兩天就去健身房報到一次，會需要比較多熱量也是情有可原的吧？

「為什麼要強調可愛啊？飛龍姊最近也常這麼叫我，明明我長這麼高大，翔鶴姊才更可愛不是嗎？」

「瑞鶴就算高大也還是很可愛啊，翔鶴倒是不太符合我對可愛的定義。」

「怎麼可能！翔鶴姊絕對是最可愛的吧？那赤城姊覺得加賀姊可愛嗎？」瑞鶴詫異地追問，翔鶴可是榮登她心中最可愛排行榜的第一名，在那之後才是秋雲和朧。

「加賀是另一種定義上的可愛呢，和瑞鶴不一樣。」一航戰的旗艦面露微笑，這兩者之間的細微差異她是知道的，因此她也明白瑞鶴為什麼會這樣形容翔鶴──「妳喜歡翔鶴吧？」赤城脫口而出的問題讓瑞鶴差點絆倒，她停下來等她站穩，發現後輩一路從臉頰紅到了耳根。

「為什麼妳會知道？」

「看久就知道了，妳也沒有特別想隱瞞吧？」

「是那樣沒錯啦，我只是沒想到赤城姊會發現，明明翔鶴姊都沒反應的。」她不經意透露的暗示對翔鶴從來都沒有用，只被對方當作是妹妹的撒嬌，讓瑞鶴沮喪不已。

她們從最近的碼頭上岸，沿著提防走了一小段路才回到機庫，赤城騰出一隻手推開側門，混雜著酒精和海水的機油氣味瞬間撲鼻而來。她不是很喜歡這股味道裡的酒精成份，因此在非必要的情況下不太常待在機庫裡。

自從航空基地隊成立之後，艦載機的管理權限便由改修工廠轉移到航空母艦手上，除了重新編制以空母為主的航空整備班之外，艤裝也為了使用方便而從第一裝備室移到機庫中存放，因此航空母艦在訓練結束後能夠直接返回機庫，不用再到改修工廠歸還艤裝。

「這麼說起來，瑞鶴改造之後長高了對吧？」赤城在裝備室裡卸除自己的甲板與推進器，她身旁的瑞鶴輕易就能摸到架子的最上層，擺放裝備的位置也被安排在比較高的空間。

「對啊，我長高了三公分，那陣子覺得大家都變得好矮。」

「畢竟瑞鶴本來就很高嘛。」

「不過赤城姊也很高啊，妳還想變得更高嗎？」瑞鶴看了看赤城的頭頂，她們的身高目視起來相差不到五公分，撇除從美國來的薩拉托加與無畏不談，赤城的高度在航空母艦中可以算是數一數二的。

「我是希望可以維持現在這樣就好，但明石說改造後會多兩公分，妳不覺得從加賀的角度來看會變得很有壓迫感嗎？」

「絕對會。」瑞鶴想起加賀的身高是進位才有一百六而忍不住大笑，隨後又怕引來外頭幾艘輕空母的注意而連忙壓低音量：「說起來加賀姊為什麼這麼矮啊？妳們原本都是要造成戰艦的吧？不是該像長門姊那樣的體格才對嗎？」

「不曉得呢，是不是因為加賀早餐都吃很少的關係？話說回來，妳可別在加賀面前提起身高的事喔，不然妳們又要吵架了。」赤城不忘提醒瑞鶴注意場合，她雖然不介意後輩在自己面前開加賀玩笑，但倘若今天聽到這話的是熱愛八卦話題的飛龍或隼鷹，一航戰與五航戰之間的戰爭恐怕又要開打了，最後不僅謠言會傳得天花亂墜，必須設法平息紛爭的她和翔鶴也會因此疲憊不已。

瑞鶴最終還是答應前輩的邀約，將制服打理乾淨後跟著赤城去了間宮食堂。下午五點的食堂內只有零星人潮，赤城讓瑞鶴去找位子，自己則倚在櫃檯和筑摩閒聊起來，過了幾分鐘才端著托盤回到後輩身邊。

「啊，對了，赤城姊。」瑞鶴接過赤城端來的點心──她的是巧克力鬆餅，赤城則是宇治金時刨冰──想起自己剛才想拜託對方的事，在赤城開動前先阻止了她。

「嗯？妳比較想吃這個嗎？」赤城停下手上的湯匙，她知道瑞鶴喜歡巧克力而翔鶴喜歡抹茶，但或許瑞鶴偶爾也會想嘗試姊姊喜愛的食物？

「不是啦，我喜歡巧克力鬆餅。我是要說剛才那個、翔鶴姊的事，妳可以不要告訴她嗎？」

「妳喜歡她的事？」

「對、對啦，請赤城姊務必幫我保密，我下次會請妳吃飯的！」她可愛的後輩雙手合十，緊張兮兮的模樣讓赤城既無奈又好笑。

「不用啦，我不會特地告訴她啊，如果翔鶴沒問的話。」我猜她就算要問也不會問我吧？赤城補充，想要商談戀愛話題的空母十之八九都會先去找飛龍或鳳翔，才輪不到她這艘只對作戰和食物有興趣的航空母艦呢。

「不過，妳為什麼不想讓她知道？」赤城吃掉半碗刨冰才想起應該要問瑞鶴原因，飛龍揶揄她不夠關心別人的事她其實沒怎麼在意，但至少後輩有煩惱的時候她希望自己能夠幫得上忙。

「我怕翔鶴姊會覺得困擾。」瑞鶴老實承認，以亂七八糟的姿勢握著餐刀切開第二片鬆餅，若翔鶴在場肯定會直接向她示範刀叉的正確使用方式，但赤城覺得這正是瑞鶴的可愛之處，就算繼續保持也無妨。

「我倒是想看看翔鶴不知所措的模樣呢。」

「為何？這很像飛龍姊會說的話耶，是飛龍姊猜中禮物的事還是赤城姊啊？」瑞鶴想起那天從鎮上回來馬上就被飛龍拆穿的事，最後她只好把翔鶴的生日禮物寄放在二航戰的前輩手上，以免藏在自己房裡沒幾天就被翔鶴發現。

「是飛龍，我以為妳要去買遊戲。」赤城笑著答道，她在這方面的確沒有飛龍敏銳，雖然記得住大家的下水日，但總是要到前幾天才會突然想起，每次都只能匆匆忙忙地準備禮物。

「現在的遊戲都可以直接在線上商店買，不用特別跑到店裡喔！」

「原來如此。」赤城似懂非懂地點點頭，對不玩遊戲的人解釋細節似乎讓瑞鶴覺得有點尷尬，她埋頭開始吞嚥切好的鬆餅，連嘴角沾上巧克力醬都毫無自覺，直到赤城遞了紙巾過去才又慌張地注意起自己的儀態。

「欸，赤城和瑞鶴耶，真稀奇的組合。」經過窗邊座位的夕立在兩艘航空母艦的桌前停下腳步，她手上端著巧克力聖代和附有小蛋糕的漂浮冰咖啡，於是瑞鶴往裡面移動了一點讓夕立坐進來，同為主力成員的她們感情還不錯，偶爾也會一起在夕張房裡玩PS4。

「妳喝咖啡比較稀奇吧？」瑞鶴看著那杯甜膩的飲料發表感想，好奇她現在吃這麼多點心待會怎麼還吃得下晚餐。

「這是長門的啦，她在走廊被霧島抓住了，應該是要討論宿舍預算的事吧。」夕立解釋，把長門的冰咖啡和蛋糕放到對面的空位，順道向正在咀嚼白玉丸子的赤城轉達剛才聽到的消息：「赤城的改造時間好像要延到月底喔！」

「咦？為什麼這麼久？改造圖不都發下來了嗎？」而瑞鶴顯然比赤城更關心改造的事，當事人都還沒抗議就搶先開口質問，直到赤城擺手要她讓夕立說完才不情願地坐回椅子上。

「這也沒辦法，主要零件的交期被延後了，而且目前的資源也不太夠，我們剛才又清點了一次，陸奧姊說要優先保留給下週的作戰使用。」夕立聳聳肩，改修工廠已經盡可能在各種地方節省資源了，但上一次作戰所造成的損耗比預期還大，就算遠征隊沒日沒夜地輪班也難以在短時間內補足缺口。

「我知道了，謝謝妳告訴我。」赤城沒有為此感到失落，反倒還覺得這是個好消息，她一直都希望能在改造前找機會和加賀談談，而這或許正是陸奧顧及到她們才特意做出的貼心決定也說不定。

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