Encke 尾隨 Lauks 出了倉庫，發現寂靜的走廊裡只有他們二人，Lauks 的副官或守衛並未隨侍在側，他不禁鬆了一口氣。他們接下來要談的並非公事，如此一來，甚麼都好說，他不認為現在的自己適合討論公務。

　　Encke 猜想得沒錯，在相識已久的老朋友面前，Lauks 一下子就放下了指揮官的架子，熟稔地搭上 Encke 的肩膀，推著他往前走。

　　「嘿，我還以為你會留在地球呢。Keeler 成功把你趕上來優先照顧那群小屁孩嗎？」

　　Encke 臉上蒙上一層陰霾。「我很後悔，我不應該聽他說。」

　　「放鬆點、放鬆點，等我們的維修員把運兵船修好以後，你就可以回去了。去我的房間喝一杯吧？好久沒跟你聊聊了。」Encke 沒有立即回話，Lauks 盯著他滿懷心事的側臉，往事浮上心頭。「我第一次見到你的時候，你也是掛著這個表情。那時你只是一個小男孩，比你的學生還要年輕，現在竟然要有自己的孩子了，時間過得真快！」

　　「我記得，在女武神號 (The Valkyrie) 上一直受你照顧。時間很短，但是我很開心。那年暑假是我童年最快樂的時光。」

　　「我把你帶壞了，Commander Assura 可不太高興呢。她多次警告我，要是再帶頭違反規條的話，要把我這個副官降職，讓我爬個十年也爬不回她的艦隊。」憶起前長官的怒容，Lauks 不禁仰頭大笑。「她超級生氣的！那段時間只要對著我，她就像一條孵著蛋的噴火龍！」

　　Encke 會意地一笑。

　　Assura 是戰神星第一代移民的後裔。她的母親拒絕成為 Mother 的侍女，與其他同樣不願侍奉 Mother 的女子被強制送到戰神星，協助開發星球的工作。Mother 並未禁止當地的女子生育，在當地出生的女子也沒有成為她侍女的義務，Encke 的母親就是在這種情況下，誕生於戰神星。後來，她在阿卡迪亞主圈的軍事學校接受高等教育和軍事訓練，以傲人的成績畢業，並罕有地以女性的身份攀上軍方高位，成為一名指揮官，坐擁一艘中型戰艦女武神號。

　　Encke 總是為母親感到驕傲。

　　「但她沒有把你降職。」

　　「她沒有。」Lauks 緩緩點頭。「有時我會懷念在她麾下當副官的日子。女性軍官很罕見，一般認為她們的整體表現不及男性軍官，但我相信，任何一個軍人只要看過她在雷馬泰戰役 (The Battle of Rhemetain) 的表現，都不敢小覷她。我直到那一刻才對這位長官死心塌地。」

　　蘇斑星人可以利用異常信息素進行溝通的能力，一度讓我們陷入苦戰。牠們的艦艇航速快、機動性極強，又擅長擾敵，我們還來不及反應，幾艘主艦已經被擊毀。船艦的指揮權交接了好幾次，最終落在 Commander Assura 身上。如果不是她及時識破這種溝通方式的弱點，切斷了牠們之間的連結，我們就要全軍覆沒了。」Lauks 視線放遠，語氣中不無感慨。「她還在的話，會把女武神號帶到哪裡去呢？」

　　Encke 沈默半晌。

　　蘇斑星系的戰役開打時，他只有四歲。他的父母把他寄放在軍方的托兒所將近一年，才把他接回家。這場戰爭 Lauks 在他長大後提及過幾次，他熟知戰事中的轉折與驚險之處，每聽一次，感受愈發深刻。

　　「我也很想念她。我經常害怕……害怕我會令她失望。」

　　母親那張亮麗的軍方履歷，讓 Encke 從小便被身邊的人寄予厚望，為著不同的目的，他們都期望 Encke 能夠成為他母親的繼承者。這份沈重的期盼一度壓得他喘不過氣來，更令人難受的是，同為軍方效力的父母從未對他作出任何要求。

　　母親說，他的心太過柔軟，不適合待在軍隊，這也許是一件好事。

　　「你害怕自己令她失望，因為你沒有隨她踏上相同的道路？」Lauks 輕蹙眉頭，望向 Encke 的眼神有著不解。

　　Encke 一直猶豫不決，直至父母在一次太空探勘任務中失蹤，他才下定決心成為軍人。這樣做，似乎可以稍稍拉近彼此之間的距離。他成為了一名優秀的戰士首席，擁有與他心靈相通的搭檔，前途本應一片光明。往後，事情出現了戲劇性的變化。在斯雷普尼爾號贏得 Colteron 戰役之時，他選擇與搭檔一同退役，委身投向 AMARI 的教職，讓一些軍中前輩大嘆可惜。

　　「我不認為如此，在你的父母發生意外後，我相信 Assura 會對你現在的選擇感到欣慰。你可以在地球見證你和 Keeler 的孩子出生、成長，你可以愛他、引導他，用你的餘生陪伴他和保護他。這是 Assura 和她的丈夫都無法做到的事情，但你可以。」

　　Encke 像遭五雷轟頂似地停下腳步，握緊了拳頭。他發現自己想念 Keeler 想念得不得了，尤其經過那一夜與 Alexie 的對話之後，他的胸口充斥著無法排解的情緒，堵得他十分難受。他必須做點甚麼。Colteron 再次現身了－－他必須找個機會對 Commander Lauks 坦白。

　　可是，一切該從何說起？

　　「無論你選擇了哪一條道路，只要是正確的，她都以你為榮。」Lauks 甫轉身便看見 Encke 臉上陰睛不定，顯得心事重重，也不知道剛才哪一句說話刺激到這個鬱鬱寡歡的男孩。他拉下嘴角，對 Encke 招了招手。「小子 (My boy)，我不喜歡你臉上的表情。來，給你看一樣好東西。」

　　他們離開位於戰艦後半部的備用倉庫區，來到貫通整艘戰艦的中樞區域，利用代步的急行走道迅速移動。在走道頭尾不時閃現的指示牌告訴 Encke，他們正在朝艦首的方向前進，目的地似乎一個閒人止步的核心區域。經過二人身側的各階層軍官漸漸多起來，雖然他們神情肅穆，但工作的步伐有著適宜的悠閒，與 Commander Lauks 風風火火的步姿形成強烈的對比。

　　Lauks 領著 Encke 走出電梯，一個寬闊的橢圓形房間在二人腳下延伸出去，左右兩邊好像摸不著邊際。「這裡，就是耶夢加德號的主艦橋。」

　　指揮官張開雙手，傲然地宣佈﹕「我的國度。」

　　主艦橋前方的巨大舷窗透視著兩片截然不同的領域，一個是浩瀚如海的無人深空，另一個是生機充盈的藍色星球，邊緣在黑暗中劃出一條閃亮的弧度。

　　房間兩側的內壁鑲嵌著各式各樣的控制板面和螢幕，一小群常駐主艦橋的軍官埋首工作，壓低了聲線交談。Encke 發現地板上有一些長條狀的突起物，大概半個巴掌大小，以一定的間距排列，區隔出一個空盪盪的橢圓形範圍。兩旁擁擠的設計顯得中央空置的空間異常突兀。

　　「怎樣？」Lauks 充滿期待地揚起一道眉。

　　「風景不錯。」

　　「就只有這樣？看仔細一點！」

　　Encke 攪盡腦汁去回想他和 Keeler 圍繞著耶夢加德號的談話內容。作為斯雷普尼爾斯號的姊妹艦，她們的名字同樣源自古老的北歐神話，一者矯健若馬，一者毒辣似蛇。斯雷普尼爾號的艦身設有八個接合平台，供 Starfighter 部隊升降，命名的準則顯而易見。至於耶夢加德號的名號，Encke 隱約記得跟她的重型長程武器有關，他還是不理解主艦橋的獨特之處。

　　「如果你問我有甚麼特別，我只覺得這裡特別寬敞，我從沒見過這麼大的艦橋。這裡的燈光也調得很暗。」

　　「噢，這就是有意思的地方。」

　　Lauks 調皮地眨眨左眼，邁步走向艦橋中央，低聲喊出了一句指令。他的身影出現了變化，一抹藍色的詭影投射在他的腰際。他從影像上移開，Encke 看得出來，那是一個龐大的長方形，旁邊有四個較小的三角形分踞長方形的四個方位，它們緩慢地移動著，在暗室內散發著鮮明的光芒。

　　「大範圍戰場投影。掃瞄器會把捕捉到的戰場動向投射在艦橋裡，以不同的圖形標示出敵軍與我軍的船艦。」Lauks 解釋著，對 Encke 驟然亮起的眼神很是滿意。「中間是耶夢加德號，旁邊四艘是護衛艦。我可以透過投影掌握整個戰場的情況，更有效率地進行指揮調度。新一批指揮官都是用戰場投影作練習，我這個老傢伙嘛……嘿！還是比較習慣傳統的方式。」

　　Lauks 的腳跟不知踩中了地板上哪一個秘密按鈕，懸在半空中的藍色幾何圖案像玻璃粉碎一樣化為粉塵，落到地上，一座圓弧形的長桌從地面的收納空間冉冉升上來。桌上是 Encke 慣用的拖拉式直立顯示螢幕，不同的檔案與檔案部件，可以透過觸控的方式輕易轉移到另一面螢幕或裝置上，非常便捷。

　　Lauks 邀請他在控制檯前坐下來，一抬手便拉出了主艦橋的平面圖，對看似平平無奇、實則暗藏玄機的所在侃侃而談，興奮得像個向他人展示珍奇玩具的小孩子。

　　「愛現。」Encke 笑著揶揄道。

　　「隨你怎麼說。身處和平時代，也只能趁現在露兩手了。」

　　「Osmund。」Encke 傾身向前，頭一次喚了指揮官的名字。「我有一件很重要的事要跟你說。」

　　「Commander Lauks，請容許我打擾一下。」

　　Lauks 警覺地瞟了 Encke 一眼，偷偷舉起一手表示先緩一緩。「說吧，Eld 少校。」

　　「我們的雷達捕捉到十分微妙的動靜。」

　　少校把平板電腦遞給指揮官，畫面顯示有一架飛行載具正以高速接近耶夢加德號。守在戰艦西方的女獵手號 (The Atalanta) 即時傳來一輯模糊不清的影像，Lauks 把圖片放大，沈思半晌，問道﹕「少校，你覺得這是甚麼？」

　　「這是……」Eld 緊張地清了清喉嚨。「我從來沒有見過這種類型的飛行器，FAC 的戰鬥機有著相似的設計，但兩者有差異。機體呈流線型且非常輕盈，是為了高速飛行而設計的，製造者看起來擁有頂尖的材質與技術。分析器推測飛行器的外殼很有可能以合金 unbioctium 製造，這種金屬在地球非常稀有。」

　　「但戰神星有它們的礦脈。」Commander Lauks 說。他召來了通訊兵，讓部下將接下來的一段錄音傳送到飛行器上。

　　「這是 Osmund Lauks 上將，星際聯邦司令部一級戰艦耶夢加德號的指揮官。您將要進入地球位於近太空的疆域，此地受到星際聯盟的嚴密保護。根據星際聯邦法令第 3178 條，我在此代表星際聯邦司令部，要求您表明身份，以及來訪目的。」

　　除了在地球通用的英語之外，這段錄音同時被翻譯成資料庫所儲存的數十種外星語言，投向朝戰艦衝來的飛行器。他們耐心地等待著，但飛行器的駕駛者沒有選擇接收訊息，沒有給予回應，也沒有減速。

　　Encke 並未意識到自己咬住了上下兩排的牙齒，這艘船的出現喚醒了在他體內沈睡已久的戰士直覺，他覺得來者不善。「指揮官。」他的手微微顫抖，意圖保持冷靜說下去﹕「我認為這是一艘 Colteron 的太空船。我建議你促請麾下的部隊投入作戰。現在就開始準備。」

　　「甚麼？」

　　「Commander Lauks，恕我插嘴。」Eld 少校挺直腰板，不滿地瞅著 Encke。「我認為沒必要聽取非軍方人員的意見。」

　　「那艘船以高速航行，很快便會撞向耶夢加德號。我不知道會不會有更多類似的太空船出現，但 Colteron 要來報復。牠們不會手軟。」

　　「你是怎麼知道……不，這根本不可能，Colteron 已經絕種了！」Lauks 震驚得跳了起來，一臉不可置信。主艦橋上的所有軍官聽到這句話，也開始狐疑地與彼此交頭接耳。Lauks 深深地看進那雙澄澈如鏡的眼睛，想要找出一絲謊言的痕跡，最後只是嘆了一口氣。他知道，Encke 不是會開這種劣質玩笑的人，他只能信任他。

　　「小子，待這件事完結之後，你要給我一個完滿的解釋。」Lauks 一手示意通訊兵打開內部廣播器，另一手在螢幕上砌出防禦的陣勢，直接以畫面對四艘護衛艦下令。「各單位注意，我是 Commander Lauks。雷達偵測到一艘快速接近我軍的不明太空船，很有可能由 Colteron 操控，所有作戰人員立即到機庫報到，準備出擊。我現在宣佈﹕戰艦進入緊急作戰狀態！重複，這不是演習－－」

　　外層裝甲褪下，露出主艦橋兩側的舷窗。無盡的黑暗之中，有一道細細的亮光急速靠近，監察官大聲報告著預計的撞擊時間。掃瞄器更新了影像，那是一艘長出匕首狀機翼的太空船，除了飛行器必備的零件外，沒有多餘的裝置，整個設計簡約得不可思議，Encke 甚至開始懷疑裡頭根本沒有駕駛。

　　太空船突然加速，引擎仿似彗星般拉出一條熾白色的尾巴。纖細的機體快速旋轉，在戰鬥機的圍捕陣形中左穿右插，身手極為靈巧。太空船輕而易舉地突破護衛艦佈下的前線防衛，筆直地朝耶夢加德號撞來，猶如一把致命的利刃刺向砧上魚肉。

　　機體消失在 Encke 視線範圍的一剎那，一陣眩目的強光迸發，刺痛了他的雙目，緊接著艦身一陣劇烈搖晃，所有人被推倒在地。

　　「是質子魚雷……快檢查護盾和船身的破損程度！」

　　驚叫過後，有人臨危不亂地下令，跌倒的軍官們如夢初醒地爬起來，回到自己的崗位。Encke 倚著控制檯，捂住疼痛的腰側，在一片殘影亂舞的視野中找到了 Commander Lauks 蹣跚的身影。他從座椅上摔了出去，兩名副官緊張兮兮地攙扶著他，被他揮手支開。

　　「噢，Mother……」Lauks 撫著流血的額角喃喃。他隨手把血抹在制服上，示意 Encke 退到一旁，眼裡有著燃燒的怒火。

　　棒透了。Encke 心忖﹕Keeler 現在一定他媽的擔心死了。

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