「我让你，去接应一个人。」慕容柔道：「北方云都赤侯府，听说过么？」

　　「云都赤侯府」乃靖波府四大武林世家之一，同时也是最为神秘的一支。「云都赤」乃是由西北异域传来的色目语，其意为「刀」。昔年太祖武皇帝麾下猛将如云，有支未满百人的色目部曲，贴身护卫太祖周全，亦随他冲锋陷阵，在许多著名的战役中克建殊功，人不敢呼其名，皆曰「云都赤」。

　　云都赤统领拓跋十翼刀法超卓，素有「漠北第一刀」之称，人说「血饮十翼，刀武人庸」，咸以为拓跋是出身不及，单以刀法论，未必没有与「刀皇」武登庸一较高下的实力。两人若真能一战，没准今日三才五峰两榜上就非只是七人，而是扎扎实实的八名绝顶高手了。

　　事实上，拓跋十翼与武登庸只一处相似，两人既不好名也不好斗。白马王朝建立后，拓跋十翼谢绝一切封赏，孤身寻觅开宗立派、钻研刀法的修行地，最后在东海落脚。老上司独孤弋遂以刀为爵，赐名「云都赤侯府」，拓跋亦称「色目刀侯」。

　　耿照在《东海名人录》中读过其人其事，点头道：「听过。据属下所知，任典卫便出自刀侯府。」

　　慕容柔对他的不假思索露出满意之色。「我让云都赤侯府找寻一物，刀侯派出座下」狂、风、飘、尘「四大弟子追踪经年，日前已有眉目。但回报消息的李蔓狂忽然失踪，最后留下的记号在华眉县绿柳村一带。」

　　云都赤侯府在江湖上以神秘著称，创立之初，罕与外人往来，若非近十年一反常态积极为镇东将军办事，与神武校场、腾霄百练等互别苗头，在北方声名益显，只怕仍是云遮雾罩，益发不露形迹——除了「病刀」李蔓狂之外。

　　此人出身武儒宗脉的李字世家，在带艺投师之前，本是东海道极其罕见的用刀奇才，年少成名，听闻拓跋十翼来东海开宗，遂投帖搦战，欲挑了这柄「血饮十翼」的漠北名刀，踩着云都赤的盛名问鼎天下。

　　这场「一代新人葬旧人」的越级挑战轰动了东海，但实际的比斗却未有目证，只因拓跋十翼的性格不喜张扬，而战斗委实结束得太快。

　　据说形容落拓、犹如浪人的初老汉子只用一刀，便教狂妄的天才少年心悦诚服，反成了刀侯府的首位门徒。证诸李蔓狂日后的表现，江湖人不曾讥笑他当年识浅，只觉刀侯之刀，当真深不可测，遂成武道的一段佳话。

　　能让色目刀侯座下四大弟子一齐出动，更在这张地图之上与皇后东行、灾民流徙的表号并列，慕容柔要找的东西至关重要，决计不容小觑。

　　他看了耿照一眼。

　　「你不问要找的是什么东西？」

　　「若有知情的必要，将军会告知属下。」耿照老实回答：「况且，将军是让我去接应刀侯府之人，待寻到那李蔓狂，他自会将此物呈交将军。属下知不知情，并不影响此行的结果。」

　　慕容柔蹙眉静听，片刻居然叹了口气，屈指轻叩桌顶，罕见地露出沉吟未决的模样。

　　「你说得没错。但李蔓狂行事谨慎，心思又是一等一的精细，突然销声匿迹，明显是出了事；刀侯府那厢遮遮掩掩语焉不详，应该正寻着弥补解决之法。可惜除了李蔓狂，云都赤府内再无才智之士，我已信不过他们的能力，李蔓狂找到、或没找到的东西，须由你接手找寻。」

　　——果然是极为棘手的情况。

　　找一样有线索的物事不足以难倒镇东将军，除非必须在时限之内寻获。

　　「属下有多少时间？」耿照小心翼翼地问。

　　「必须在三乘论法前找到。」慕容柔自嘲似的一笑。「这下，琉璃佛子反倒帮了大忙。李蔓狂携此物南下，最后落脚绿柳村，这是在两天前。我等了一天，又给刀侯府一天时间交代，此刻人、物俱未出现，已然不能再等。」

　　两天前……与离垢出现的时间如此相近，这只是巧合，抑或同一件织络中的线索关连？

　　慕容柔打断他的思绪，锐利的眼神犹如锋芒。

　　「小心。你现在所想，全是臆测。缺乏证据的臆测毫无意义，徒然坏事而已。」

　　「……是，属下明白。」

　　「你要找的，是一枚拇指大小、形状畸零的水晶，色泽红艳，似西域传来的葡萄美酒，自体如夜明珠能放光芒，收在一只掩光藏形的织银袋中……」耿照用心记忆，唯恐错漏细节，直到接下来的话语令他愕然抬头。

　　「……若有人谈起此物，当曰」天佛血「，据闻是天佛刺血所凝，是唯一证明天佛存在、非是传说虚构之物。皇后娘娘将在三乘论法大会上，把这枚」天佛血「赐给佛宗各教团推举的三乘法王，是皇上责成我等务必寻获之物！」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇

　　耿照步出驿馆，脑中兀自轰响，事如乱线纠结，每桩偏又至关重要，便能化出五个十个分身，一时也不知该从何下手。

　　——原来，这就是将军每日所虑！

　　加上庞大驳杂的军政要务，纷纷扰扰的江湖阴谋，时刻窥视、伺机出手的朝廷政敌……究竟是怎么样的一个人，才能波澜不惊、冷静自若地坐在那张镇东将军的宝座上，有条不紊地发号施令？

　　想到慕容柔胸有成竹的傲岸姿态，他稍冷静了些。将军相信他能办成，才会委交此事，虽不明白根据何在，但耿照强迫自己不要怀疑，试着理出头绪。大门外，老驿丞已换好马匹，显然他前脚才出内室，慕容已唤人备马待用，拿捏之紧，分毫也不浪费。

　　「……多谢老官长。」

　　耿照神思不属，随手接过缰绳，忽见前方街角的分茶棚下，立着一名白衫姑娘，襦、裙是白底缀着淡灰的花蝶图样，上襦外加了件滚黑边儿的同款半袖，将下摆缠入围腰，紧实的腰肢束出葫芦般的曲线，衬得胸脯鼓胀、梨臀浑圆，既是青春少艾鲜滋饱水，复有成动诱人的风情。

　　耿照只觉此女身形十分眼熟，尤其鸭梨般的臀形极富肉感，又不失紧致，光看便知久经锻炼，绝无半分松弛；不止身段，连板着的俏脸也似曾相识，只是与印象差距太大，耿照忍不住揉揉眼睛，确定没认错人，喜动颜色，几要开口叫唤。

　　白衣姑娘瞪他一眼，细圆的下巴作势别过，不待回应，当先转身。但见结实的葫腰一拧，身侧居然纤如梨条，更无余赘；要说正面还有几分丰熟，侧影倒是扎扎实实的少女，少妇也无这般细薄，更觉臀如险丘，绷得裙后浑圆挺凸，行进间一扭一扭的格外诱人。

　　「果然是她！」

　　一见屁股，原本的几分犹豫云消雾散，耿照更无怀疑，将缰绳塞回老驿丞手里：「我稍后便回，老官长多包涵。」快步追上前去。

　　那食店占了大片街角，外堂有十来张桌子，其后以篾帘隔出雅座。

　　此时未及正午，清早来买香汤饮漱梳洗的客人多半散去，用午饭的又还没出现，堂中只有几桌散客，连堂倌都有些意兴阑珊，客来也懒得起身。

　　耿照掀帘而入，见少女闭起窗牖、放落吊帘，小小的雅座包厢顿成密室，不虞有人窃听，佩服之余，随手拉开板凳坐下，翻开桌上的粗陶杯子，笑道：「真巧啊，绮鸳姑娘。我先请你喝茶，一会儿有事要你帮忙。」

　　「喝你的头！」

　　少女狠狠瞪他，鼓着腮帮子的白皙脸蛋犹如花栗鼠，虽横霸霸的好不吓人，不知怎的，耿照却不以为她是真的生气。

　　这白衫姑娘正是潜行都卫的统领绮鸳。自识她以来，耿照还不曾见过她夜行衣以外的装扮，见她换了襦裙绣鞋，鬓边还簪珠花，打扮一如寻常少女，身畔只差几名闺阁绣伴，便是踏青游憩、逛街买衣的模样了，心想：「宗主待潜行都的姊姊们也非全无情义，居然还准许她们休假，换上便服出来游玩。」好奇心起，笑问：「怎么今儿只你一人放假，没与其他的姊姊一道么？」

　　绮鸳几欲晕倒，俏脸「唰！」罩满严霜，只差没抬脚踹他。「放你的头！这两日为了寻你，众姊妹无一人阖眼，日夜不息沿江搜索，只差没将三川翻了几翻……谁人与你放假！」

　　篾帘忽揭，探入另一张月盘似的娇盈小脸，是他见过的、在王舍院照顾楚啸舟的少女。「绮鸳！听说你找到……」她今日仍是一身丹红，见耿照回头，才知扰了两人说话，吐舌笑道：「典卫大人好。记得我不？我是阿缇。我只问绮鸳一句话，马上就走。」水光潋滟的微瞇眼缝越过男儿的肩头，探长了粉颈笑问：「喂，我们能回去了不？」

　　「挑一组精神些的回朱雀大宅待命，待会还有活儿。」绮鸳几乎是不假思索，信口分派：「其他人回山上去。一组戒备、一组休息，另一组去替宗主身边的姊妹。宗主若无吩咐，两个时辰后恢复正常轮值，无有例外。」又补上一句：「你不用轮值，照顾你的楚敕使去。」

　　阿缇俏脸飞红，嘟囔着「哪是我的啊胡说八道」，仍止不住笑。外堂不知何时已无客人，连门都闭起一扇，几名少女在堂中或站或坐，虽非夜行装扮，一看便知是潜行都中人，个个难掩倦色，显是彻夜辛劳，已不知多久没能好好歇息。

　　风火连环坞一战，漱玉节侥幸脱出战场，命潜行都倾巢而出，投入搜救的行列。绮鸳本是潜行都最出色的行动指挥，漱玉节即刻召回，绝口不提处罚一事，全权交由她调动人马，务求在最短时间内找到耿照，生要见人，死要见尸。

　　绮鸳在城外安排了暗哨，是以他一过城门，她立即接获线报，亲来驿馆相见。

　　听得二人斗口，耿照顿生歉疚，对阿缇道：「都是我不好，连累诸位姊姊夜不能寐，真不好意思。」阿缇嘻嘻笑道：「那有什么呀，也不过就一天一夜没睡。真正两三天没阖过眼的人，在那儿坐着哩。」

　　绮鸳没料到她报仇这般飞快，脸颊「唰」的一声转红，咬牙道：「嚼、嚼什么舌根！快……快回去！当心宗主生气了，你……你……」

　　「是……是……」阿缇学她的结巴，咯咯笑着一溜烟跑了。诸女怕被波及，早散得一乾二净，依稀听得街上推攘窃笑的莺燕嬉语，飘入空无一人的食店。

　　耿照尴尬起来，也不知道该说什么，突然膝下一痛，绮鸳冷不防踢了他一下，怒道：「麻、麻烦精！到……到你身上，都没好事！」犹不解恨，气虎虎地补了几脚。耿照听她结巴未退，怕护身的碧火真气震伤了她的脚趾，特别着力压抑，老老实实挨完几下，没敢还口。

　　绮鸳是与他真刀真枪交过手的，心思又精细，对他的能耐了然于心，益发恼火，杏眼圆睁：「谁要你卖好了？你运功啊，你运功啊！」耿照心虚已极，嚅嗫道：「没……没卖好……运功了运功了……唉唷，好疼好疼。」绮鸳瞪着他，忽然「噗哧」一声，生生咬住笑意，唯恐被他看出，忙撮拳掩口，干咳两声，一本正经道：「没有就算啦。你……你有空走一趟阿兰山，宗主说了要见你。」

　　耿照松了口气，苦笑道：「近日怕抽不了身，我手上有几件麻烦的差使。」说着将地图取出来。「……你替我通知巡检营的罗烨，命他点齐兵马，在越浦到阿兰山间遇着央土流民，请他们往西界白城山处行去，自可容身。」

　　罗烨手下只有三百铁骑，要在这么大的范围内阻截流民，须有潜行都无孔不入的绵密情报网配合，才不致疲于奔命。绮鸳精通战略制订，执行战术更是经验老到，一点就通，点了点头：「我明白了。还有什么？」

　　「我要找人。云都赤侯府刀侯座下首徒，」病刀「李蔓狂。」耿照道：「我马上出发往华眉县绿柳村，那是他最后落脚之处，但我想他已不在绿柳村。他身上有样东西，我们得在两天内找回来。」

　　绮鸳并未插口，静静地等待他的描述。

　　「那是一个用银袋子贮装的红色水晶，约莫拇指大小。」

　　「就这样？」她微微蹙眉。「叫什么名目？知道来历，要找也容易些。」

　　「我不能说。」耿照摇头。

　　「那好。」她把地图卷好，收入怀中，利落起身。「我派人沿华眉县往越浦打听回来，看能不能找到一点蛛丝马迹，若无所获，明早再由华眉县往北方找去。按慕容柔的说法，李蔓狂不是在来越浦的途中出了事，就是卷带了东西逃回老巢。」

　　「如此甚好！真是多谢你啦，绮鸳姑娘。」他忽然一笑，伸手抓头，模样有些腼腆。「你真聪明，分派得这般有条有理。我方才直想破了头，只觉像大海捞针，上哪儿去找这个人？」

　　绮鸳轻哼一声，并未答腔，但容色已平霁许多，又问：「你妻子……我是说符姑娘那厢，要不先通知她？早知道早放心，也免得无谓牵挂。」

　　耿照脸一红。「她……我们不是……」想潜行都刺探如水银泄地，朱雀大宅时刻都有她们的人，自己与宝宝锦儿缠绵的场景，岂能逃过这些丫头的耳目？碧火真气的感应无比灵敏，行房之际，断不致被人无声无息看了去，但宝宝锦儿夜夜叫得酥麻入骨、惊心动魄，却不是碧火功能阻于门墙内的。

　　对这些芳华正茂、春心荡漾的年轻姑娘来说，一男一女如此亲昵，又不为延续纯血，自是倾心相爱，互许终身了。况且岳宸风死后，符赤锦忍辱卧底、于敌榻伺机报仇的说法流传开来，众人对她的恶感渐消，不像过去那般厌恶。

　　绮鸳也不理他，径自掀廉行出，片刻才低道：「你要有点良心，便好生待她，别招惹其他女子。世上忒多苦命人，几个能有好归宿？就当做好事罢。」

　　「其他……其他女子？」耿照丈二金刚摸不着脑袋。

　　绮鸳回头，马尾差点甩上他的脸，又是那副气鼓鼓的模样，没好气道：「你最好让人多备马，要不让她跟在马屁股后头也不坏。她跟我半天啦，鬼影似的，现下交给你了。」

　　门扉「咿」的一声闭起，门外的阳光连同车马喧嚣被挤成一条曳地刺黄。

　　耿照心弦触动，霍然转身，余光中但见一抹窈窕身影立于幽暗处，腰细腿长，苍白的俏脸宛若冰雕，总之不似活物，惊喜交迸，脱口唤道：「……弦子！」

　　第九七折绿柳迷阵，樱庭分香

　　旷野上，两骑并辔迎风，八只蹄子如击地面，不住刨起春泥，一离地便被远远抛飞，倏然刮向彼方。老驿丞备的是越浦驿最好的马，专跑八百里加急，快且有长力，越浦至华眉县本应有一日路程，耿、弦二人过午即至，还未换过新马。

　　弦子在食店里见了他，面上清清冷冷的没甚表情，还是如先前一般淡漠。

　　当夜激战，弦子奋不顾身为他挡下一击，耿照本想问她「可有受伤」，见她俏盈盈地站得笔直，转念想：「若有恙，宗主岂能任她行走，亦步亦趋跟着绮鸳？寻常问候，不免多余。」生生把话吞回肚里，点头微笑权作招呼，拉着她奔出食店，交代老驿丞加备好马。

　　华眉在越浦北方，发达的三川船运并未泽被此一小县，辖内水道过于宽浅，淤满沙洲苇丛，大舟进不去也出不来，居民多务农事，久而久之少壮外移，是越浦周遭较为落后的地区，绿柳村尤为之甚。

　　小村本以柳条编织闻名，自水道淤积、船舶难进，村民制作的编篓编筐等卖不到外地，渐无昔日之盛，只余夹岸的绿柳垂杨蔓生如瀑，厚甸甸地迎风微动，仿佛沿河披挂一条长长的翠羽绿绒。

　　便无慕容柔的命令，绿柳村也是耿照非走一趟不可的地方。从慕容口中听闻「绿柳村」三字时，他心中骇异实难言喻，虽力持镇定，但慕容目如鹰隼，他对将军到底看透多少实无把握。

　　唯一的办法就是赶紧完成托付，以免将军生疑。

　　八百里加急的健马，脚程不同一般，要尾随二人而不被发现，恐非易事。他小心翼翼在村外驻马，跃下鞍来，解了裹面的长巾，吩咐弦子：「你在这儿守着，莫让人跟踪我。我去去便回。」

　　「我有话同你说。」弦子忽道。

　　耿照停步回头，露出诧异之色。

　　「我……我有保护她。」她斟酌着该怎么说才好，显然「向人解释」对她来说异常陌生。「我有……好好保护她。我带她从密道出去。她没事，没有受伤。」

　　耿照一怔间，明白指的是染红霞。在他舍身前的最后一瞥，弦子读懂了他眼中的托付，一掌击晕染红霞带离火场，甚至不惜反抗宗主——这是从没发生过的事。漱玉节诧异地发现：这素来冷漠、对理解情感似有障碍的孩子，一旦打定主意，竟是如此坚决，没有人可以稍稍动摇。

　　她独自扛着高挑的染红霞，执拗地走在阴冷湿滑的密道中，把宗主抛在身后犹不自知，全心完成与少年的约定，那怕对此他们连一句话也没说。

　　耿照伸手摸她头顶，笑道：「谢谢你救了二掌院。没有你的话，后果真是不堪设想。我先去办事，你在这儿等我，别让马儿走丢啦！」施展轻功，片刻便去得无影无踪。

　　直到他消失在歪斜的茅影间，弦子仍怔怔按着头。奇怪的是：被掌心摩挲过的发顶，并不如想象中灼热……为什么，她的脸颊这么烫？

　　和他有关的一切事情都好奇怪。就在这一瞬间，少女心中做出了决定。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇◇◇

　　绿柳村盛极时有千余户，而今泰半破落，十户里倒有五六户是空的，虚掩的门扉中黑黝一片，偶尔被风吹开，冷不防露出一双混浊黄瞳，手持蒲扇的老人缩于门后的黑翳，若非尚能抬眼，浑身已无一丝生气。

　　耿照想找人问路亦不可得，东转西转，见前头有幢黑瓦砖墙的大院，墙上粉涂早已斑剥，远看直与夯土墙无异。门前一名老汉靠坐在斜背的藤编长椅中，手握一束枯黄柳条，垂在椅畔胡乱划地，「沙沙沙」的掠起一片黄尘，动作里透着火气，倒是生猛有力。

　　好不容易看到个活生生的、会坐会动的人，耿照赶紧趋前。「敢问老丈，村中可有一养济院，专门收容鳏寡孤独？」连问几次，老汉才停下柳枝，翻起一双怪眼：「你瞎啦？全绿柳村除了祠堂坟墓，就一座砖墙院儿，匾上不写了么？蠢物！」

　　耿照见他右颊抽动，右眼只开了条缝，口舌不甚灵便，「蠢物」二字没说完，嘴角已呼噜噜地淌下灰涎，竟是个半身不遂的瘫子。所谓「养济院」，正为照顾这种孤苦无依的残疾之人所设，耿照的家乡龙口村附近就有一座，是衙门为那些中兴军的老兵办的，当然也有的是宗族私设，又或善人捐助。

　　门上的匾额残破不堪，看不出写得什么，只知是两字，首字的起笔似是「养」字的羊字头，再加上门外瘫坐的老汉，看来确是养济院无疑。

　　「有人在吗？」耿照举手叩门。

　　门内传来空洞的回音，稍一用劲，沉重的铁梨木门扇「咿」的一声滑开，门后竟无横闩。「里边没人啦，全都是鬼！」背后传来老汉含混不清的豪笑，带着粗鄙与恶意：「怕死就别进去啊，蠢物！」

　　耿照知老人身子不便，不与他计较，犹豫不过剎那，径自推门。门缝一开，衰腐之气顿时涌出，一阵风吹起漫天黄叶；耿照以手遮面，跨过高槛一路走过中庭，正要打开内堂之门，不料「匡当」一声，同样无闩的门扉猛被怪风吹开，浓烈的异味扑面而来，赫见堂中乌木层迭，竟是满满的棺材！

　　耿照本能后跃，身后无数黄影泼喇作响，随手一抓，飞的哪是什么黄叶？全是冥纸！门外老汉大笑：「都说是鬼了，偏你这蠢物不信！」耿照抓落冥牒，抬见内堂匾上刻有「义庄」二字。「义」字起笔与「养」字一模一样，因而一时失察，遭老汉愚弄。

　　正要开口，一名中年汉子跑过来，低道：「阿爷，这儿风大，咱们回去歇息。」不由分说抱起老汉往外走。老人兀自骂骂咧咧，挥舞柳束打他头脸。中年人乖乖由他抽打，不敢违抗。

　　耿照一路追出，喊道：「大叔请留步！请问养济院在什么地方？」

　　老汉回头笑骂：「在你婊子姥姥家！你脑子不好使了，赶着上养济院等死么？哈哈哈哈，蠢……喂！你停下做什么？快跑啊！」连抽几下，「脚力」却一动也不动，眼睁睁看耿照从容走近，气得朝他面上吐唾。

　　「阿爷！」中年人低道：「别这样。人家是客，没恶意的。」

　　「没你的死人头！」老汉吐耿照不着，索性转头，「呸」的一声，唾在自家晚辈面上，笑容充满恶意。「有你这么蠢的货！人还没追上，自个儿停下做甚？」

　　中年人唯唯诺诺，等他闭口了，才低道：「我跑不过他的。」不敢直视耿照，结巴道：「养……养济院在义庄后头。你……别再追我啦。」逃命似的带阿爷离开。即使转过街角，老汉刻薄的骂声依旧不绝于耳。

　　耿照不由苦笑。照料孤老的养济院，与停放无主之尸的义庄是同一座院落的前后进，不知是方便抑或讽刺。他绕到大院后，果然门面较前头的义庄齐整，匾上「养济院」的泥金字样虽已斑剥，倒是辨得清楚。

　　应门的是个面皮白净、十指修长的初老汉子，模样端正，颇有些读书人的习气。

　　「小兄弟是……」

　　「我叫耿照，来找人的。」

　　「我是戴家聘来代管养济院的，你叫我姚先生就好。」他打量耿照几眼，有些狐疑。「小兄弟要找哪一位？这儿收容的都是本村与邻近村镇的孤独老人，小兄弟在绿柳村有亲戚么？不好意思，我在这儿住了十几年啦，觉得小兄弟颇眼生，该是外地人罢？」

　　耿照并不想话家常，然而一切的线索就只到此间，剩下的，雷奋开在断气前没来得及与他细说。

　　总瓢把子藏身的「万梅庵」并非寺院，而是「华眉县」的转音。

　　「这是吴地的家乡话。」大太保死前凑近他耳畔，声音里带着某种恶作剧似的得意：「总瓢把子说了，这把戏专骗没心肝的人，任凭对方如何狡猾，决计想不到这一层。你去华眉县绿柳村，找戴家祠堂的养济院。总……总瓢把子就在那里。」

　　养济院在耿照家乡那些老兵的口里，也叫「庵庐」，似乎是央土甚至更西更北边的土语腔调。万梅（华眉）庵指的是「华眉县绿柳村戴家的庵庐（养济院）」，似乎也能说得通。

　　耿照不知道雷万凛是不是吴地出身，印象中赤炼堂雷氏是世家，以三川越浦为郡望，若非雷万凛的叔伯兄弟、儿子女儿都死光了，他也不会收忒多「义子」来壮大实力。若说邵咸尊是把青锋照变成了家业，那么，雷万凛便是将原本只属于雷家的赤炼堂，变成广纳四方豪杰的大帮会，江湖霸业即此展开。

　　吴地去越浦何止百里，与雷家又无渊源，可说八竿子打不着。总瓢把子以吴地乡音转化而成的谜语，无怪乎难倒了所有人。

　　如果可以，耿照宁可让绮鸳缜密安排，潜行都至少监视此地一个月，摸清何人进出、都是什么底细，再决定如何行动……但时间不允许他这样做。「天佛血」与李蔓狂消失在绿柳村一事，尚不知与总瓢把子有无牵连，但如此巧合，实令耿照无法不担心。

　　万一将军看出他神情有异，对绿柳村有了别样心思，又该怎么办？

　　（不行……已无法再等待了！定要将大太保身亡的消息，传与总瓢把子知晓！）

　　那姚先生见他神色阴晴不定，以为遇上了来捣乱的浑人，暗自摇头，正要将门扉掩上，却被耿照伸手抵住。「姚先生，我是来见总瓢把子的。大太保让我，替他走这一趟。」

　　这一招是刚从将军身上学来，现学现卖，新鲜热辣。无论姚先生知情与否，陡被单刀直入一问，心头若有意念浮现，面上必定泄漏痕迹。这是千金不换的瞬间，只有使用一次的机会。

　　姚先生却无异状，想了一想，点头道：「你要见他么？请随我来。」转身步入廊曲，仿佛料定他不会拒绝，毋须看也知对方必定跟来。

　　耿照忍着诧异随他入院，见满庭早樱绽放，在风里吐着若有似无的樱蕊芬芳，前头义庄的衰腐之气一到这里，却成了小桥流水人家。不过一墙之隔，风情却是两样。

　　院中并非空无一人。

　　沿途见老者、老妪数名，多坐在廊前晒晒太阳、编编柳条，院里四处置着编好的器皿，也有活物大小的编鹅。一对老夫妻手里正编着一只大如箩筐的牛头，两人四手分作两边，编得有条不紊，沿边露出密密麻麻的细篾条子，显然尚未完工，已成形的部分却是维妙维肖，编好怕没有一头真牛大小。

　　老人们对姚、耿二人视而不见，无一抬头，更别提放下手里的活儿。姚先生领他走到院底，指着一株樱树道：「喏，你要找的人就在那儿。」树下不见人迹，只一团椭圆隆起，前头竖了块刨净一边的樱木段子，泛黄的平面上却连一个字也无。

　　——总瓢把子……死了？

　　不可能。耿照心想。

　　雷万凛若死，大太保何苦继续保守秘密，不惜牺牲性命？除非隐瞒总瓢把子的死讯对他的仇家伤害极大，值得不计代价封锁消息，但除了雷门鹤，旁人似又无如此切身的利害。

　　「你有什么话，便说罢。」姚先生见他出神，以为是触景伤情，好言劝道：「泉下若然有知，那人会听见的。正所谓」心诚则灵「，便是这个道理。」

　　「他……他死了多久了？」耿照尽力控制表情，苦涩的声音仍然出卖了他。

　　「从我来此，就是这样了。我只知道里头埋的，乃是过去一位大有身分之人，你所说的」总瓢把子「若在这里，也只能是这位了。其他的，都是些孤苦无依的普通百姓，没什么大人物的。」

　　耿照顿觉失望。难怪姚先生神情平静，波澜不惊，原来他什么都不知道，只凭胡乱臆测，一口咬定坟中必是耿照要找的人。「绿柳村之中，还有别幢戴家祠堂开的养济院么？」

　　「据我所知没有。」姚先生叹了口气。「莫说别家，连明年的粮米供应也不知接不接得上。东家那厢，是一年不如一年啦！生意不好做，哪来的余钱积德行善，回馈乡里？况且绿柳村里多是老人，少壮离乡，村里生计不易，需要接济的可不只是孤苦无依……」

　　谈话被一阵熟悉的咒骂声打断，一人抱着一具枯瘦黝黑、猴儿似的干瘪身躯走进院里，正是在义庄见过的那对老少。

　　「喂，姓姚的！跟你讨碗饭吃行不？饿死爷爷啦。」老汉一眼睁不开，说完才瞥见耿照，啐了口浓痰，满脸衅笑：「你也来讨饭哪，蠢物？滚你的罢！当心爷爷往锅里撒泡尿，给你泡碗咸粥！」抱着他的中年人赶紧带阿爷钻进灶房，连耿照的脸也不敢多看，仿佛无地自容。

　　院中老人司空见惯，只一二人被喧哗声引得抬头，其余照做手上的活，丝毫不为所动。

　　姚先生笑道：「那位老爷子没住咱们院里，倒是三天两头来吃饭。都是街坊，能说个」不「字？耿兄弟请自便，我去灶房瞧瞧，他刚说往锅里……以前还真有过。也难为他家的晚辈了。」匆匆拱手，撩袍钻进厨房。

　　耿照里里外外踅了几回，瞧不出异状，莫说戒备，猫狗都没多见一条。赤炼堂的总瓢把子若当真隐居于此，恐怕不是「大隐隐于市」，连弃世的心都有了，只消泄漏一点风声，随时可能送命。

　　他沐着飘落的樱瓣走出养济院，心下一片茫然。

　　在这座「万梅庵」里，连一株梅花也无。

　　这里真是万梅庵么？是众人追查十多年而不可得的天大秘密，总瓢把子的最后归处？雷奋开的遗言他听得一清二楚，时时提醒自己，不敢或忘，此刻的感觉却毫不真实，仿佛大太保那强忍死兆、带着痰声笑意的低哑嗓音只是幻象，是自己凭空妄想而来，才会在他试图与现实连结之时，就这么莫名其妙断了线。

　　回到村口，谁知弦子不见踪影，现场足迹、蹄印十分凌乱，树干留有利刃削过的痕迹，自己的那匹坐骑也行踪不明。弦子之马虽在，马鞍畔的灵蛇古剑却与伊人一并失踪。

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