他率队经过山下空无一人的农舍时，便隐约觉得不对；及至山腰，遇上垂头丧气的衙差，听赵予正说溪中捞得一男一女，立即施展轻功抢上山。适才跃出林径、与方兆熊一轮交手的同时，只来得及一瞥，总算鹰目无漏，毫厘俱收。

　　地上诸人中，只一名男子浑身浸透，面目为湿发所覆，难以细辨，体型却像极典卫大人，罗烨有七成的把握是他；纵使不是也必有关连，循那身袍服细究，定能找出大人下落。另一名女子被外袍掩去身形，袍底露出的半截腿胫修长白皙，身量非常女可比，是二掌院的可能性亦高。

　　他收拾起心头的欢喜雀跃，专注面对眼前强敌，以免功亏一篑，将耿染拱手让出。

　　方兆熊的骇异却还在巡检营的少年队长之上。

　　他长年活跃于北方，不惟东海，于西山、北关均有人脉，识见不可谓不广。在这短暂交手的片刻，先是惊讶于罗烨的轻功，复诧其绝妙的擒拿手法，而后又是半空中无所借力、却迅捷得不可思议的连环快腿……直到对手落地转身，才知最最令人难以置信的，是他的年轻。

　　方兆熊在靖波府广收门徒，深知储才不易，料想少年背后必有高人，戎装不过掩人耳目罢了，不敢小觑，仍摆出接敌的架势，隔着双手门户道：「来者是何方高人门下？江湖规矩，凡事总有个先来后到，此地是大东川七堡八寨九联盟的地盘，阁下若有什么商量，可往天马山总坛拜见盟主，人家家门里的事，不好迳行插手。」这一着以退为进，料想对方若是衔师长之命而来，一涉门户争端，便不得不亮字号。

　　不料罗烨眉头微皱，居然也沉声道：「大东川距此足有百里，你们是哪间山寨的匪徒，随口便划下偌大的势力版图？再说了，天马山位于东海、南陵交界，你们于本道居中的三川之地活动，总坛却设在大老远的南界支岭之中？」一旁吴老七本不知大东川、天马山在何处，经他一说也觉无稽，若非形势着紧，差点「噗哧」一声笑将出来。

　　连方兆熊自己都不知大东川原来远在百里外，余光一瞥，见匪徒们连连点头，只怕不假，「天马山」却是他信口胡诌的。

　　在谷城铁骑的编制里，队副以上的营官无论识字与否，都须牢记将军府颁行的东海道山川形势总图，以及所属驻地的区域详图，做为考核升迁的标准之一。为了教会那些大老粗识图背图，慕容柔还特命工匠以胶泥捏塑成立体的山川模型，做为军官养成训练之一环，又将地名、水道等编成歌，下及步卒小兵，无不朗朗上口，收效奇佳。

　　是故东海骑兵既无西山「飞虎骑」的好马，也没有北关「血云都」的悠久传统，却以惊人的机动能力著称，所恃无他，「知地」二字而已。所有想往上爬的初阶军官脑袋里，莫不摆着一幅具体而微的「东海道山川形势总图」，罗烨自也不例外。

　　方兆熊警醒过来，眼前的少年恐怕是货真价实的军官，随他上山的也非冒名顶替的西贝货，后头还有多少人、是不是分成几拨轮流上山……通通无法预料，但方兆熊了解将军行事雷厉的风评，来自坚决的意志与彻底的执行，眼下的情况绝对不是最糟，但拖得越久只会越糟。

　　要带走那名女子，必须先除掉最大的阻碍。

　　「既然如此，那便没什么好说的了。留神！」他双掌一错，一个箭步飞前，比常人大腿还粗的右上臂开如挽弓，于半空中肩甩腰旋，轰城槌般的拳臂挟着骇人的风压，飕然而出！

　　所谓「一力降十会」，这种摒除招式花巧、纯以力量决胜的路数，几无拆解招架的空间，幸而罗烨的轻功腿法远胜对手，觑准来势微一侧首，拳压几乎是贴着颊畔削过，只差分许，便要剜下成片的皮肉──如此惊险的拿捏，换来对手的腹侧空门大开，罗烨身子半转，两人看似交错，右手五指已屈如钩爪，迳拿方兆熊腰胁要害。

　　方兆熊左脚尚未踏实，这一拳形同挥空，反将侧翼平白送人，按理已无转圜，岂料罗烨指爪一扣，如抓一块又滑又韧的大鱼皮，竟无着力之处。

　　方兆熊「砰！」左足踏地，鼓劲震开箝制，轰出的拳劲与震脚所掀起的土墙凌空对撞，竟尔反弹，撞上罗烨的背心！

　　罗烨猝不及防，被轰落地面，连滚几匝一跃而起，「呕」的喷出一口鲜血，旋以臂鞲抹去，一把扔掉手里的血布条。方兆熊腰间衣衫破碎，露出凄厉的创口，罗烨于弹飞的瞬间指爪吐劲，终是伤到了他。

　　不过眨眼，两人已交换位置，俱都负伤见红。

　　方兆熊之伤虽怵目惊心，毕竟是外创，反观罗烨被击中背门，虽是拳劲反弹，其威不足十之五六，兼有皮甲护身，仍可能波及脏腑，造成内伤。

　　罗烨强忍着五内翻涌，希望对手别发现他的膝盖正微微颤抖。尽管在中招的瞬间已极力加重敌手的损伤，但内外有别，罗烨清楚察觉对峙的天秤正迅速向对方倾斜。

　　若耿照能见得二人交手，恐将警告罗烨：虽没有了赖以成名的「子母鸳鸯环」飞器，眼前的方兆熊仿佛脱胎换骨，彻底变了个人，散发出凝肃如岳、却又蓄势待发的危险气息，是相当可怕的对手，决计不能有丝毫犹豫，遑论容情。

　　──就像他听进了雪艳青那「心机百出，终是无用」的教训似的。

　　罗烨并不知道方兆熊舍弃了内嵌「连心铜」机关、用以迷惑人眼的十二对鸳鸯金环，以及眼花撩乱的「明器」掷巧，从基本功练起，重新找寻武道真义。这些日子里，方兆熊独自隐居在附近的荒林，内功进境一日千里，更胜青年时。

　　罗烨明白自己一上来便吃了亏，是输在临敌经验太浅；撇开这点不论，此人能使劲力任意转向、甚至回头伤敌的怪异手法，本就难缠至极，纵使不用心机，他也没有必胜的把握。

　　方兆熊绝对是能堂堂一决的对手，欺一名后生识浅，只因有不能输的理由。而他并不打算浪费以武者尊严换来的优势，没等罗烨调复，眉眼骤寒，猱身又去，重拳朝少年脑门挥落！

　　罗烨为争取调息的时间，动也不动，直到拳压袭体才飘退，而反击就在退势间骤然发动──一身皮甲的少年失去形影，方兆熊周身却笼上一团不停旋搅的褐雾，直到密如连珠的啪啪劲响透雾而出，众人才意识到是绕着方兆熊连环出腿的罗烨，无论敌我双方，俱都看得挢舌不下。

　　巡检营弟兄屡见不怪，得意不过片刻，彼此交换眼色，无声无息擎刀，迅雷不及掩耳杀入林间，迅速压制现场；匪寇纵有回神的，也多于一合间拿下，形势再度逆转。

　　「罗头儿！搞定──」一名巡检营甲士回头大叫，赫见方兆熊鼓劲一震，周身翻腾的褐影倏被吸入半空，重新凝成罗烨的形体模样，皮盔爆碎、披头散发，张口甩飞一蓬血线，居然不及稳住身形，险以背脊着地，总算及时伸臂，一撑即起。

　　方兆熊一声断喝，四野为之一震，本要抬人的巡检营弟兄纷纷捂耳缩手，纵有胆大包天的，一时也莫敢妄动；抬见方兆熊神威凛凛，如天神一般，衣衫连破口都没多添一处，仿佛罗头儿的旋风快腿全踢到狗身上去了，不禁骇然：「妈的，这人莫不是金甲灵官上身，浑身精钢也似，怎踢了半天鞋印也没见一个？」

　　只有罗烨才知道，自己没一下能踢在方兆熊身上。

　　方兆熊一遇袭击，拳劲立时转向，如使双刀，将余劲绕着周身传导折送；罗烨的快腿十有八九蹴在这圈气环上，冲击所生的劲力亦如揉面般被「揉」进环里。待他察觉是自己的腿劲不停在补强对手消褪的护身气环之时，已是此消彼长，方兆熊双手一引，将「环」砸在罗烨身上，余劲合两人之力同冶，不啻数掌并至，顿将罗烨轰了飞去。

　　方兆熊舍弃有形有质的子母鸳鸯环，从本门练气导引的基本功里，悟出真正的「无练之环」。今日首度用于实战，效果连他自己都吓了一跳，低头怔瞧双掌，若有所思；听得罗烨挣扎起身才回神，肃然道：「以你的年纪和武功，死在这里太可惜啦。速速离去，我保你们平安下山。」「可惜。」罗烨抹去嘴角呕红，深呼吸几口，面上无甚喜怒，只平淡道：「东海有王法的，杀人者一个都走不了。你若与这事无关，也可速去；如若不然，我可保不了你。」

　　方兆熊自忖时间无多，喃喃道：「可惜了，这般人才。」拗了拗指节，倏地一拳轰去。罗烨身形微晃，腿影如雨落横塘，再度缠上对手！

　　一模一样的开场，却未必有同样的终局。

　　罗烨运腿如鞭的抽击声似无休止，落点竟与前度相若。方兆熊「无练之环」使得益发顺手，心中暗叹：「此子资赋超群，可惜脑智有缺，竟是个傻的。月无常圆，应是此指。」肩头一痛，竟被他战锤般的脚跟砸中，几乎单膝跪地。

　　「怎、怎会……唔！」挪来气环欲挡，罗烨却直入中宫，差两寸便蹴中心口，踢得他眼前一黑，踉跄欲退，狂风暴雨般钻入的腿影却抢先撕碎了气环的防御，方兆熊仅能以肘臂牢牢护住头脸心口，竟连稍退半步的余裕亦不可得，忽然省悟：「圆通劲！他逆运道门圆通劲，以阴化阳两两相合，终归于无……难怪」无练之环「挡不住！」他由腾霄百练的基本功里汲取的挪移、导引诸法，本就是道门圆通之术的一支。罗烨中掌时便已察觉，适才的一轮抢攻，不过是测试其运用法门而已。方兆熊初窥堂奥，变化不多，罗烨一息间连蹴数十，踢得他无由细想，各处虚实一一显映，明如镜照，此际终于尝到苦果。

　　方兆熊拚着皮粗肉厚挨了几下，双掌挪移逆运心法，化阳为阴，欲引对手劲力为己用。殊不知比快他只吃得罗烨鞋底泥，雨点般落下的腿劲又转阴为阳，照样穿透气环，无一错漏地踢在他头脸肩上！

　　「可恶……可恶！」

　　连变几回均难奏效，徒然挨踢而已，如非罗烨受伤在前，早一脚定了胜负。总算方兆熊平生数十战，经验丰富，索性不与他竞快，专心推挪，将层层劲力布于身前；初时一迳挨打，末了气环成形，腿刀渐不能一蹴到底，复陷僵持。

　　方兆熊所图简单明了：打不赢，拖死他！而罗烨的本领则于此际尽展无遗──不仅出腿如风，彻底压制对手，更以惊人的速度转换劲力：以阴劲穿透气环，直接命中敌人，阳劲则反弹而回，顺势将罗烨往上推，所生之冲击又被气环吸收，为下一次的冲击提供更强的反弹劲道……阴劲穿透，阳劲反弹……穿透、反弹，再穿透、又反弹……

　　随着腿影落下，罗烨身子冉冉浮起，仿佛踏着虚空上升。一切似乎仅只一霎，又仿佛长得历历在目，在场诸人目瞪口呆，一时都忘了言语。

　　反弹的气劲将罗烨送离地面，腿风渐穿不透气环，却积于其上，形成一股全然相反的劲力，待最终一腿劈落，腿劲、坠势及身子的重量，将补罗烨内力之不足。

　　若加总的结果压倒了方兆熊，则不免连人带环剖成两半；若劈不开气环的防御，罗烨等于以血肉之躯撞上坚石，所用的每分力气，都将成为碾碎自身的砧锤──决胜的一刻即将到来。

　　罗烨离地将逾一丈，右腿「唰！」高举过顶，身子后仰，整个人宛若一柄巨大的斧刃！而地面上方兆熊十指箕张，势如托天，浑厚的气劲已非绕身之环，堪比穹楯，周遭气流扰动，如蜃如虹；透过气团视物，诸物莫不歪斜扭曲，隐隐颤动。两人一在天一在地，遥遥相对，僵持对撞的劲力已绷至极限，非有一方粉身碎骨，方可尽泄！

　　极招将出，一抹黑影忽自两人当中穿过，远方一人喝道：「……且慢！留下人来！」

　　久蓄的劲力被外物所引，打破僵局，如两条狰狞恶龙争相舞爪，「喀喇喇」一串刺耳爆响，那物事所经处藤屑暴绽，长影却寸寸节缩，如箭失尾，最终只余尺许长短，凌空乱转几匝，「匡啷！」落于石间，竟是半截绞扭变形的烂银枪头，枪上红缨深深绞入镔铁，宛如血络。

　　阴阳气劲一破，罗烨顿失支撑，足尖凌空一点，一个后空翻轻巧落地，回到吴老七与农女身前。方兆熊亦收功吐息，衣衫俱被汗水浸透，但见大东川匪徒均为巡检营所制，己方还能站着、未有钢刀加颈的，也就剩下自己一个。

　　无论罗烨或方兆熊，眼下最关心的，非是现场的人或事，而是即将到场的究竟是什么人。

　　由那红缨枪头毁损的情况看来，可见当时两股劲力之强，若掷枪之人的气力不与这两团真气相当，又或掷得不准，断不能以一射触发两劲，解了双方抵命相搏的危局，可见来人亦兼具雄力与巧劲，却不知是来帮哪一边的？

　　众人转向林径口，见一名织锦衫袍、燕颔虎须的中年男子大步而入，身后跟着八名随从，分作两列，个个虎背熊腰，都作束袖蹬靴的武人服色，腰跨朴刀、斜背雕弓，虽似贵族家将，却有一股难以言喻的严整肃穆，看着就像是军旅出身，绝非寻常武人。

　　男子见地上横七竖八的都是死尸，剑眉微皱，再看了看巡检营与大东川两方的服色，约略有谱，遥遥冲罗烨一抱拳，朗声道：「碍了军爷拿贼，非是有意。孟浪之处，尚祈见谅。」

　　罗烨淡道：「不妨。可惜了一杆好枪。」拾起那半截枪头。男子转头示意，一名随从「啪！」并拢靴跟，大步穿过巡检营的包围，冲罗烨一抱拳，双手接过，转身跑步入列。

　　（果然是兵。）

　　罗烨见他举手投足的顿点，料想无虚，只不知是哪支部队退下来的。中年人打量他几眼，颇有赞赏之意，转向方兆熊道：「这么好的功夫，可惜做了贼。山径边上那具没脑袋的官差尸首，是你杀的？」

　　方兆熊见他与罗烨互通声息，决计不会是来帮自己的，并不理会。那形貌威武的锦袍男子也不生气，迳问罗烨：「瓠子溪的案子，是归葫阳县衙审呢，还是越浦府尹？」「我们是越浦的官差。」吴老七接口。他本非多嘴之人，只是对中年男子的话有些在意，隐隐觉得有什么地方不对劲，一时间却抓不真切，听他提问，顺口便替罗烨回答。

　　中年人喃喃道：「那就是越浦的案子了。」略作思索，从右手大拇指褪下一枚玉扳指，扔给方兆熊。

　　那扳指掷势和缓，不带杀伤力，方兆熊无意伸手，自也毋须闪避，任凭它落于身前，但见通体莹润，乃上好的羊脂白玉，环内刻了个小小的「白」字，从方兆熊所站的位置恰能瞧见，约莫是男子的姓名。

　　中年人欣赏他的武功硬气，微微一笑。「杀官差是死罪，你在东海犯事儿，别想先关它个几年等着朝廷大赦，慕容柔岁岁杀人，逢秋即决，没有侥幸。

　　「我可惜你这身本领，给你个改过自新、报效国家的机会。好汉做事好汉当，堂审之上你爽快认了罪，拿出这枚玉扳指来，便能保住一命。待我办完事，回头再去接你。」嘱咐罗烨道：「有劳军爷，若这贼人被捕时脑子犯浑，未出示这枚玉扳指，烦请代呈越浦府尹。我等本应帮忙擒贼，但我以为来这里能碰见的那人却未出现，看来是猜错了地方，须赶往下一处拦截，不克久留。你──」

　　他颇有招揽之意，想到罗烨年纪轻轻武艺出众，难得的是冷静沈着，不管到哪里都是前程大好，未必愿意离乡背井，跟随自己到穷山恶水处吃苦，话到嘴边又吞了回去，只笑道：「没什么，告辞了。」方才那名捧回枪头的随从忽然趋前，附耳低语，男子眸光一锐，射向地上那对男女。

　　（……不好！）

　　罗烨心念一动，中年人已抬头朗声道：「官爷，地上那位姑娘若与本案无涉，且由我带下山延医诊疗，再送返家中可好？此地刀光剑影的，一不小心受到波及，那可就冤枉啦。」

　　「此事不劳费心。」罗烨面色微沉，把手一摆：「请。」中年人面有难色，迟疑片刻，终于还是决定说了出口。「其实这位姑娘，模样与我一位失踪的外甥女颇为近似，不若官爷行个方便，让我瞧一下姑娘容貌，便安个心也好。」

　　「就算大爷说是，咱们也不知是不是，真让大爷带了人走，于上头却是不好交代。」吴老七忍不住又插嘴。

　　他听这人的口气作派，像是什么微服出巡的大官，也不敢太过无礼，陪笑道：「大爷若要认亲，待我们将她带回越浦，延医诊治、辨清身分，届时劳您再走趟衙署，小人们定会备妥公文笔墨，与大爷相办。」

　　一旁赵予正笑道：「娘的，你当是认尸么？」中年人面色倏沉，一名随从怒喝道：「你嘴里不干不净的胡说些什么？」余人均怒目而视，气势如虎，瞪得赵予正浑身发毛，不敢吱声。

　　中年人手一挥，随从自知僭越，低头入列，但脸上的悲愤丝毫未减，其他七人亦同。中年人转向罗烨：「这位军爷──」想起双方未通姓字，面色略微和缓，抱拳拱手道：「在下姓白，不知军爷如何称呼？」

　　方兆熊心想：「这人果然是姓白。」心念一动：白姓、身居要职、擅使长枪，可于越浦府衙之中带走死囚，连府尹都得卖他面子；连名带姓称呼将军，语中多有不忿……莫非是他？如果是，他怎能出现在东海道？他说来这里「截一个人」，难道会是──无数念头如电闪雷鸣，在方兆熊的脑海里翻腾不休，尽管一个比一个荒谬，然而贯串起来偏又入情入理。如此说来，眼下已无多余的时间可浪费，须请圣使尽快撤离，以免横生枝节。

　　罗烨不知他心中计较，但同样不想和中年人缠夹，淡道：「我的称呼不重要。

　　巡检营办差，与平民无涉，诸位请。「

　　中年人不怒反笑，连连点头：「很好。当兵本该按律行事，哪有商量的余地！

　　我一向看不起慕容柔，这会儿却不禁有些佩服起他来啦，很好！「语声未落，整个人已如大鹏鸟般掠出，襟袂猎猎，竟扑向场中那名女子！

　　他身形一动，罗烨便即抢上，「呼」的一声旋腿过顶，欲将来人扫退。岂料一股巨力由身侧轰至，方兆熊居然同时出手，顿时形成两方夹击的局面！

　　罗烨不慌不忙，飞出的右腿一分为三，同踢中年人上、中、下盘；袍底忽翻出一双鹰爪，迳扣方兆熊右臂。

　　中年人避过头脸、下阴两记杀着，第三记穿心腿直入中宫，正踢在他交叉护住胸口的两臂上，男子把握机会易守为攻，吐劲将少年震开！

　　罗烨身子翻转，摆子似的旋过半空，鹰爪般的指钩却扣紧方兆熊肩肘不放，这下若转实了，其臂不免要折成三段。方兆熊猛然回身，带着他原地绕了一圈，往中年人身上摔。

　　那中年人正弯腰伸手，要转过地面的女子，谁知罗烨的腿勾旋扫而回，急忙仰避，百忙中一拳轰向方兆熊肩膀，打的是「射人先射马」的主意，临敌判断亦准。

　　方兆熊仗着身板粗厚硬吃一记，借力震开了罗烨的指扣，三人一齐弹开，各自扫视另外两人，寻思道：他（还有他），为何也要这名女子？

　　僵持之间，远方一声炮响，方兆熊心念微动，从怀里掏出一枚炮筒，一模一样的响声冲天疾起，直入云霄。吴老七、赵予正等脸色丕变：「不好，土匪的同伙要来啦！」

　　要不多时，百余名穿藏青色短褐的汉子涌入林间，各执钢刀，目光齐齐投向场中，便要行礼，却被方兆熊喝住。为首的匪徒有些懵，愕然道：「姓方的，圣使她老人家……」

　　「圣使交代，此地由我说话！」众匪徒遂闭上了嘴巴。

　　巡检营、衙差与中年男子一行等，俱被三面围在溪边，背水无路，不禁生出同仇敌忾之感。那白姓男子对罗烨笑道：「方才是我唐突啦，事关至亲，不免心乱。

　　此际联手才能突围，望军爷勿生芥蒂，齐心一战。「罗烨本非小气之人，听他直承不是，只点了点头，专心打量敌方阵型，思索应对之策。

　　「是了，军爷怎么称呼？」男子笑道，非但不担心，还有些高兴似的。

　　罗烨微蹙浓眉，终于还是老实应答。「巡检营罗烨。」「在下白锋起。」男子与他通了姓字，心怀朗朗，再无挂碍，转头道：「结阵！」随从们齐声应喏，声音竟压倒了周围吵嚷的匪徒，八人动作整齐划一，列成两重半弧，前低后高、两两交错，气势凝肃。休说八人眼中无一丝恐惧，匪徒们望着他们冰冷如岩的神情姿态，都不禁有些畏惧起来。

　　「上刃！」

　　八人解下背上长囊，取出双股枪身，组成一杆九尺大枪，枪头、红缨等与先前绞扭变形的那柄相类，敢情与主人是艺出同门。这枪较武林中常见的丈二枪略短，又比链子枪、钩镰枪等短制要长，组合时布囊并未完全除去，还卷在前半截处，看来十分怪异。

　　比起乌合之众的衙差，这八人简直就是一支军团，连剽悍能战的巡检营一站到旁边，都如散兵游勇一般。罗烨略放下心，回头吩咐吴老七：「将那两位与农家的女儿带到棚子里躲好，少时若对方放箭，我们缓不出手保护。」吴老七省悟，与赵予正等将人抬进有两面屋墙的棚子里，自己又钻了出来。

　　「小人……小人会打鱼镖，若遇弓手，兴许帮得上忙。」他有些不好意思的嚅嗫着。罗烨点点头，当是默许。

　　方兆熊见敌方的阵型严整，怕是威名无虚，己方虽是人多，仓促间恐难应付，不欲硬碰硬地蛮干，提声叫道：「识时务者为俊杰！指挥使一意孤行，莫非想把命送在这里？」那锦袍男子白锋起好整以暇地拾起地上的玉扳指，掸去污泥，重新戴好，笑道：「你既知我的身分，怎会想不明白，是谁才要把命送在这里？」笑容一敛，厉道：「亮旗！」泼喇一片劲响，八杆大枪前端的「布囊」迎风展开，竟是长逾六尺的三角大纛，旗面上深红如血，绣着三绺黑色云波，简单朴拙的形式反透着说不出的浓烈杀气，望之不祥，令人不寒而栗。

　　男子面上已无一丝笑意，仿佛化身死神，呼地攘起右臂，虎声大喊：「天玄地黄──」

　　「──我武维扬！」八人暴喝，眼中放出精光，明明样貌未变，却突然失去了人味，俱都化成饥兽，将要噬血。离得最近的一批匪徒瞧得目瞪口呆，不禁小退了半步。

　　「……天玄地黄，我武维扬！」

　　撼动人心的战呼回荡在林间，完全感觉不出他们只吼了一回。大东川的匪徒们骚乱起来，频频左右张望，仿佛不是他们以绝对的数量优势围住了一小撮人，而是漫山遍野地涌出血旗铁骑，只待一声令下，便要冲下来将自己踏成肉泥……「你等万幸！」战呼一出，竟连白锋起都兴奋起来，犹如换了个人似的，以舌舐唇，目绽凶光，寒声狞笑：「今日，便教你们这帮东海蟊贼，知我北关镇军」血云都「的厉害！」

　　第百卅八折偷龙转凤，冷鑪红釭

　　罗烨浑身一震，才知何以「白锋起」三字听来莫名地耳熟。

　　在久远的年代，当央土皇权的宰制力衰颓，原本被朝廷派往各地、替皇帝陛下牧民的王道之仆们，逐渐掌握了地方上的大权，走上群雄竞逐的霸道之路。其时，东洲大地上处处割据，占有数州乃至一州之人，便敢自称「都指挥使」──与四镇将军一样，这个由行营都知兵马使转化而来，寓有「非常设置」、「便宜行事」之意的武衔，象征新的地区权力者毋须朝廷认可，能任意处置势力范围内的大小事，形同国主，是历代皇朝肇兴时头一个便要取消，但一逢乱世又会自动出现的头衔，代代如是，屡试不爽。

　　白马王朝建立之初，连后来被人视作「国中之国」的西山韩阀，都在第一时间内废除都指挥使的职称，改行州郡县制，以免被有心人拿来做文章。普天之下，还保留着「都指挥使」一职的，也只有北关道而已。

　　历代镇北将军所辖，不只领朝廷军饷的数万、乃至十数万大军，还包括北央两道之交垦荒的南方移民，以及散在冰天雪地的荒野间，自称「黑夜不眠之眼」的域外部族。这不是手握笔管的文官做得到的事；便数武弁之中，也非贪生怕死、好勇斗狠者能够胜任。

　　是故，染苍群麾下虽只有四名都指挥使，无一不是名动天下，不管换到了哪一处，都是节制一方的帅材；而其中最出名、公认是染苍群左膀右臂的，便是他的妻舅白锋起。

　　白氏是东海北地著名的武门，源出武儒，其先祖曾执教于金貔王朝羽林军，枪棒极精，家传「挂印剑法」在东海武林亦颇有名气，是少数兼修长短兵的一支。传至白锋起这代，家道已衰，为求出路投军，以过人的武艺入选独孤阀的亲军「血云都」，与染苍群相识于战阵中，结为莫逆，还把亲妹子许配给他。

　　白锋起战功彪炳，谁也不敢说这都指挥使是裙带牵来。以他对射平府之重要，说一句「日理万机」并不夸张，断无间关万里、私访东海的可能，故罗烨初时并未将两者联系起来。

　　他鹰目一扫，断定群贼被血云八卫的气势压倒，万一冲撞起来，出现死伤，士气将崩溃得更快，双方看似人数悬殊，这仗却未必难打。

　　大东川一方虽将林间隙地围住，但前列的匪徒多已心怯，不约而同向后退，谁都不愿首当其冲，正面受八卫之一击；边角两翼较不显眼处，更是松动得厉害。只几名首领模样的悍匪颇见跃跃，各擎兵刃呼喝，试图稳住身边弟兄，未肯干休。

　　「管他捞什子血云黑云，杀了这帮贼厮鸟，蟏祖她老人家重重有赏！」「谁砍下那姓白的人头，功劳与老子一人一半儿！圣使也……嘿嘿！」此话一出，过半匪寇都来了精神，手按兵刃压住阵脚，大有回头一搏之势。方兆熊不禁皱眉，冲那发话的匪首叫道：「常二当家，这位白爷乃朝廷命官，为免替手下弟兄惹来杀身之祸，还请善加约束，切莫自误。」那人狞笑道：「方大门主，拜你袖手旁观之赐，我大哥被差人所杀，如今金鹏寨只算我常义啦，你该喊我一声」常大当家「才是。」一指地上被鱼镖封喉的虬髯大汉，模样轻佻，既未唤人收埋义兄，想来也不是真把血仇放心上。

　　方兆熊懒与这等小人啰唆，压低声音道：「叫你的人退下山去，我保圣使平安无碍。」他这两句话以内力送出，效果近乎「传音入密」，连常义身边的弟兄都没听清，专说与常义一人知悉。

　　岂料这位金鹏寨的新当家毫不买帐，哼笑道：「姓方的，莫说」强龙不压地头蛇「，这里是三川地界，非是你靖波府腾霄百练的地盘，便讲江湖规矩，总有个先来后到罢？想在圣使之前露脸，要不先问我们大东川弟兄？」罗烨目力绝佳，亦能读唇语，远远辨出「圣使」两字，与另一名匪首提到的「蟏祖」联系起来，暗忖：「难道这帮土匪是为天罗香卖命？方门主似不与他们一路，为的却都是同一个上司……这到底是怎么回事？」便无罗烨之鹰目，明眼人也看得出方兆熊无意动手。

　　一心动手的，是白锋起。

　　「杀！」

　　高举的手臂落下，血云八卫阵型又变，前四杆旗枪一卷，林翳中如生血雾，泼喇喇翻涌开来，劲风刮面生疼，匪徒们莫敢直撄，纷纷退避；蓦地泼血般的旗浪一分，当中飙出一道寒芒，闪电般贯穿常义的胸膛！

　　常义连格挡都慢一步，只来得及抓住胸上藤杆，旗枪一收，连人带枪被拖入血旗下。

　　他身边几名弟兄有战有逃，然而血旗卷扫过后，俱成枪下亡魂，无一幸免。在土匪们看来，杀人的不是枪尖，而是翻搅旋扫的血旗，仿佛只要被那片挟风夹锐的暗红触及，便身不由己被吸入旗中，再吐出时已是一具尸骸，莫不魂飞魄散；百余人推搪着后退，眼角余光中，但见血云铺天盖地，似将遮去天地间最后一抹光华，不留一线生机──「天玄地黄──」

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