联军抵达圣骏堡城下的那个清晨，天空飘着细小的雪粒。

阿娜斯塔西娅站在城外的高地上，眺望着那座她生活了十九年的城市。城墙在晨光中泛着灰白色的光泽，宫殿的金顶在雪雾中若隐若现，一切都那么熟悉，又那么陌生。七个月前，她被迫逃离这座城市，如同丧家之犬。七个月后，她带着军队回来了。

但她没有想到，迎接她的不是战斗，而是——开门。

圣骏堡的城门在午前缓缓打开。守卫这座城市的乌萨斯第一集团军，没有抵抗，没有谈判，甚至没有任何条件。他们只是打开城门，放下武器，列队站在道路两侧，用沉默的姿态迎接她的到来。

阿娜斯塔西娅步行穿过城门时，一名将军跪在她面前，头盔抱在怀中，声音沙哑：

“殿下……不，陛下。我们等候您多时了。”

阿娜斯塔西娅低头看着他。那张脸上满是疲惫和羞愧，眼中却有某种如释重负的光芒。

“为什么？”她问，“为什么不抵抗？”

将军抬起头，那双经历过无数战役的眼睛里，有泪水在打转。

“因为皇帝……阿列克谢陛下，已经逃了。”

阿娜斯塔西娅的心猛地一沉。

“逃了？”

“是的。”将军的声音更低，“昨夜，他带着皇后和皇子，搭乘一艘快速载具，向北逃去。据说是要去布列斯克——帝国最北方的移动城市。他要在那里……做最后的抵抗。”

阿娜斯塔西娅沉默了。

逃了。她的兄长，那个用恐怖统治了整个北方、发动了这场内战、将无数人推向死亡的皇帝，在最关键的时刻，逃了。

她抬起头，望向北方。那里，天空灰蒙蒙的，看不到任何特殊的东西。但她知道，她的兄长正在那里，在乌萨斯最寒冷的角落，等待着她。

“陛下，”将军还跪在地上，“第一集团军全体将士，愿效忠于您。”

阿娜斯塔西娅收回视线，看着他。然后她翻身下马，走到他面前，伸出手。

“起来吧。”她说，“乌萨斯需要你们。”

将军握住她的手，站起身。他的眼中，有感激，有羞愧，也有一种重新燃起的希望。

阿娜斯塔西娅转向身后那些跟随她一路走来的将领们。

“进城。”她说，“但不要扰民。不许劫掠，不许滥杀，不许任何暴行。我们是来解放这座城市，不是来征服它。”

将领们齐声应是。

阿娜斯塔西娅缓缓走向城门去。

圣骏堡的街道上空无一人。民众们躲在家里，透过窗帘的缝隙，偷偷看着这支入城的军队。偶尔有胆大的孩子探出头来，被母亲一把拉回去。整座城市，沉浸在一种奇异的、压抑的寂静中。

阿娜斯塔西娅没有去皇宫。她先去了那些她熟悉的妹妹和弟弟们的府邸。

她的大妹妹，叶卡捷琳娜，十九岁，与她同岁。她冲进阿娜斯塔西娅怀里，哭得像个孩子。

“姐姐……姐姐你终于回来了……我好害怕……”

阿娜斯塔西娅抱着她，轻轻拍着她的背。

“没事了。我回来了。”

她的弟弟，尼古拉，十七岁。他站在门口，努力表现得像个男人，但颤抖的嘴唇出卖了他。

“陛下……不，姐姐……欢迎回家。”

阿娜斯塔西娅走到他面前，抬手理了理他额前乱了的头发。

“受苦了。”

尼古拉摇了摇头。但他的眼中，有泪水在打转。

她最小的妹妹，奥尔加，只有十二岁。她躲在侍女身后，怯生生地看着阿娜斯塔西娅，仿佛不认识她一样。阿娜斯塔西娅蹲下身，向她伸出手。

“小奥尔加，不认识姐姐了吗？”

奥尔加看了她很久，然后扑进她怀里，放声大哭。

“姐姐……姐姐你终于回来了……哥哥他……他好可怕……”

阿娜斯塔西娅抱着她，眼眶发热。

她知道阿列克谢做了什么。她知道他把所有的弟弟妹妹都软禁了起来，用恐惧统治着他们。她不知道细节，但她能从这些孩子眼中的惊恐，想象出那些黑暗的日子。

她抱紧奥尔加，轻声说：

“没事了。姐姐回来了。以后再也不会有人伤害你们。”

确认所有弟弟妹妹都安全后，阿娜斯塔西娅才前往皇宫。

那座她从小长大的宫殿，此刻空荡荡的。仆人们跪在走廊两侧，低着头，不敢看她。她走过那些熟悉的走廊，推开那些熟悉的门，最后来到阿列克谢的私人书房。

那里空无一人。只有书桌上散落着一些文件，和一个被遗弃的茶杯。茶杯里的茶早已凉透，表面结了一层薄薄的茶膜。

阿娜斯塔西娅站在那里，看着那杯凉茶，心中涌起一种复杂的情绪。

她的兄长，不久前还坐在这里，喝过这杯茶。然后他站起来，带着妻子和儿子，逃了。

逃向北方。逃向那个最寒冷、最接近邪魔防线的地方。

“陛下，”一名将领站在门口，“我们确认了。皇帝——阿列克谢，确实逃了。搭乘的是帝国最快的载具。”

阿娜斯塔西娅没有回头。

“追。”她说，“留下一部分人稳定圣骏堡，其余部队随我北上。”

将领犹豫了一下。

“陛下，您刚进城，不需要休息几天吗……”

“没时间休息。”阿娜斯塔西娅转过身，那双蓝眸平静而坚定，“每多等一天，他就多一天准备。我要在他筑起新防线之前，抓住他。”

将领低下头。

“是，陛下。”

两天后，阿娜斯塔西娅率军北上。

她留下了足够多的部队维持圣骏堡的秩序，任命了可靠的人管理政务，确保弟弟妹妹们得到妥善照顾。然后她带着最精锐的部队，乘坐最快的载具，向北方追去。

越往北走，天气越寒冷。窗外的景色逐渐从森林变成苔原，从苔原变成永久的冻土。太阳越来越低，白天越来越短，仿佛整个世界都在逐渐沉入永恒的黑暗。

第六天，他们抵达了乌萨斯最北方的移动城市——布列斯克。

这里是乌萨斯远北区域的首府。与远北中心矿区毗邻，也是乌萨斯北方最大的移动城市。负责分布在远北各地总共三万平方公里的矿区还有二十万感染者的管理工作。

但迎接阿娜斯塔西娅的，不是抵抗，而是——投降。

布列斯克的守军，在看到她的旗帜后，几乎没有任何犹豫就打开了城门。他们的指挥官跪在她面前，声音因寒冷和恐惧而颤抖：

“陛下……不，女皇陛下……我们……我们不知道那是皇帝……我们以为他只是来视察防线的……他命令我们不得向任何人透露他的行踪，否则就地处决……”

阿娜斯塔西娅低头看着他。

“他在哪里？”

指挥官指向城市深处。

“在……在城主府。他和皇后、皇子，都住在那里。”

阿娜斯塔西娅没有再问。她带着早露和一小队护卫，向城主府走去。

城主府是布列斯克最大、最豪华的建筑，但在这个偏远的北方城市，也只是相对而言。阿娜斯塔西娅走进大门，穿过庭院，登上楼梯，最终来到阿列克谢居住的那一层。

走廊里空无一人。没有守卫，没有仆人，没有她预想的任何抵抗。

她推开那扇门。

房间里，一个婴儿正在摇篮里安睡。那孩子有着乌萨斯族特有的白发，小小的面孔红润，呼吸均匀，对周围发生的一切浑然不觉。

阿列克谢的儿子。米哈伊尔。那个她曾在两年前探望过的婴儿。

但房间里没有其他人。

阿娜斯塔西娅的目光扫过每一个角落——床下，柜后，窗帘后面。没有。她的兄长和他的妻子，就像凭空蒸发了一样，消失得无影无踪。

“人呢？”她问。

身后的仆人跪了一地，瑟瑟发抖。

“陛下……我们……我们不知道……”一个老妇人颤声说，“我们确认皇帝和皇后陪着皇子，三个人都在这个房间里。我们守在门外，没有人进去过，也没有人出来过。但当我们听到您来的消息，敲门请他们出来时……里面就只剩下皇子了……”

阿娜斯塔西娅走到窗边。窗户关着，从里面锁上。墙壁完好，没有任何暗门。天花板没有破洞，地板没有裂缝。这个房间，是一个完美的密室。

而她的兄长，就这样消失了。

她站在那里，凝视着那扇紧锁的窗户，心中涌起一种奇异的、无法言说的感觉。

不是愤怒，不是失望，不是恐惧。

是一种更深沉的、近乎直觉的确认。

他死了。

阿列克谢·弗拉基米罗维奇，她的兄长，乌萨斯的疯王，死了。

不是失踪，不是逃亡，是确确实实地死了。

她不知道他是怎么死的。不知道是谁杀了他。不知道他的尸体去了哪里。但她知道，她再也见不到他了。那个与她一起长大、一起学习、一起在父亲膝下玩耍的兄长，那个后来变得疯狂、残忍、将她逼入绝境的皇帝，已经不存在于这个世界上了。

她的目光落在摇篮里的婴儿身上。

米哈伊尔。那个孩子，此刻正安睡着，对一切都不知道。他不知道自己的父亲已经死了，不知道自己成了孤儿，不知道他的命运将从此改变。

阿娜斯塔西娅走到摇篮边，低头看着那个孩子。

他的面容，与阿列克谢幼时如此相似。那同样的白发，同样的五官轮廓，同样的、与生俱来的高贵气质。但他也是她的侄子，是弗拉基米罗维奇家族的血脉，是这个帝国未来的继承人。

如果她愿意，她可以把他送走，可以让他从此消失在历史中。如果她愿意，她可以宣布自己没有找到他，可以让他成为失踪人口，可以永远免除这个隐患。

但她不会。

她伸出手，轻轻抚过那孩子柔软的面颊。他在睡梦中微微动了动，发出一声含糊的呢喃，然后继续安睡。

“你会成为我的儿子。”她轻声说，不知是对孩子说，还是对自己说，“乌萨斯帝国未来的皇帝。”

身后，早露静静地看着这一幕。她没有说话，只是默默地站在阿娜斯塔西娅身后，如同一尊沉默的守护者。

阿娜斯塔西娅抱起那个孩子，转身，走向门外。

“准备回圣骏堡。”她说，“战争结束了。”

——内战结束了。

阿列克谢从此在历史上被称为“疯王”。他在位不到两年，却给乌萨斯带来了无尽的灾难——恐怖统治，对外战争威胁，对内清洗异己，最终将国家拖入内战的深渊。他的失踪成了一个永远的谜，但没有人去追寻答案。对大多数人来说，他只是消失了，这就够了。

阿娜斯塔西娅在圣骏堡举行了简单的登基仪式。没有盛大的庆典，没有豪华的宴会，只有在大教堂里，在历代先帝的画像前，她跪下来，接受大主教的祝福，戴上那顶沉重的皇冠。

她成为乌萨斯帝国的女皇。

登基后的第一件事，她宣布收养阿列克谢的儿子米哈伊尔为养子，确立他为皇位继承人。这个决定，出乎许多人的意料，但也赢得了广泛的赞誉。那些原本担心她会报复前皇帝支持者的人，看到她对敌人的孩子都能如此仁慈，心中的疑虑消解了大半。

第二件事，她为阿列克谢举行了葬礼。虽然尸体没有找到，但她下令在皇室陵墓中为他立了一块空棺，举行了庄严的悼念仪式。她在悼词中没有提他的疯狂和暴行，只是说“愿先帝的灵魂安息”。这种克制的态度，让更多人看到了她的胸怀。

第三件事，她开始收拾伤痕累累的乌萨斯。

战争留下的创伤，远比她预想的更深。经济崩溃，民生凋敝，无数家庭失去亲人，无数城市沦为废墟。军队需要整编，官员需要重选，法律需要修订，边境需要重新布防。每一天都有新的问题需要处理，每一天都有新的危机需要应对。

阿娜斯塔西娅几乎没有休息的时间。她每天工作十六个小时，接见官员，批阅文件，下达命令，巡视各地。她的黑眼圈越来越深，她的面容越来越清减，但她从未抱怨过一句。

早露依旧陪在她身边。作为她的贴身护卫，作为她的私人助理，作为她在这漫长岁月中最亲近的人。她们之间那种无需言说的默契，在日复一日的相处中越来越深。

偶尔，在极度疲惫的夜晚，阿娜斯塔西娅会拉着早露的手，让她陪自己入睡。早露总是顺从地洗净身体，穿上那件轻薄的睡衣，躺在她身边，让她抱着自己。那些夜晚，是阿娜斯塔西娅在这场漫长恢复战中唯一的安宁。

一年后，乌萨斯终于开始恢复元气。

经济重新运转，民众生活逐渐改善，军队完成整编，边境恢复稳定。那些曾经在战争中摇摆不定的势力，如今都成了女皇的坚定支持者。那些曾经背叛阿列克谢的将领，都得到了妥善的安排。那些曾经在恐怖统治下瑟瑟发抖的人们，终于可以放心地走在街道上。

一天深夜，阿娜斯塔西娅终于处理完所有积压的政务，靠在椅背上，长长地吐出一口气。

早露站在她身边，为她递上一杯温热的茶。

“陛下，您该休息了。”她轻声说。

阿娜斯塔西娅接过茶，却没有喝。她只是捧着那杯茶，感受着那温热的触感，然后抬起头，看着早露。

“早露，”她说，“我做到了。”

早露微微点头。

“是的，陛下。您做到了。”

阿娜斯塔西娅的嘴角浮现出一丝极淡的笑容。那笑容里，有欣慰，有疲惫，也有一丝难以言喻的复杂。

“博士说得对，”她轻声说，“我最终还是成为了乌萨斯的女皇。”

她顿了顿，望向窗外。夜已深，圣骏堡的灯火在黑暗中闪烁，如同无数双注视着她的眼睛。

“我想……是时候联系他了。”

她打开抽屉，取出那个尘封已久的罗德岛终端。一年来，她没有用过它，没有联系过任何人。她知道博士一直在那里，知道罗德岛一直在那里，但她选择专注于自己的职责，专注于修复这个伤痕累累的国家。

现在，是时候了。

她按下拨号键。

终端闪烁了三下，然后接通了。博士的声音从数千公里外传来，依旧是那种平稳、清冽、经过通讯信道压缩后依然保持独特质感的男中音。

“女皇陛下。”

阿娜斯塔西娅微微一愣。不是“殿下”，不是“早露干员的联络人”，是“女皇陛下”。博士知道一切。博士一直在关注着她。

“博士，”她说，“谢谢您。”

博士沉默了一秒。

“不必谢我。是你自己做到的。”

阿娜斯塔西娅摇了摇头，虽然知道博士看不到。

“不，没有您的帮助，我做不到。那些摇摆不定的势力，那些背叛阿列克谢的将领……都是您做的。”

博士没有说话。

阿娜斯塔西娅深吸一口气，说出了她这次通话的真正目的。

“博士，我有一件事需要您帮忙。”

“请讲。”

“关于米哈伊尔的基因检测。”她说，“那个孩子……阿列克谢的儿子。我想知道他是否有早衰的遗传。”

博士沉默了三秒。

“结果已经出来了。”

阿娜斯塔西娅的心猛地一紧。

“是什么？”

博士的声音依旧平稳，但阿娜斯塔西娅听出了那平稳之下极细微的沉重。

“他有。那个早衰基因，在他身上同样存在。而且根据基因表达的数据推算，他的发作期会比你们这一代更早。预计在三十到四十岁之间。”

阿娜斯塔西娅闭上眼。

三十到四十岁。那个孩子，那个她还抱在怀里的婴儿，将在三十多岁时开始衰老，在四十多岁时走向死亡。

她想起父亲最后几年的样子。那消瘦的身影，那苍老的面容，那头发中越来越多的白色。她想起父亲临死前的痛苦，想起他握着她的手时那冰凉的温度。

她不想让米哈伊尔也经历那些。

她睁开眼，看着终端屏幕。博士的标识在那里闪烁，如同一枚永不停息的信号灯。

“博士，”她说，声音平稳，但带着前所未有的重量，“这是我最后一次和您做交易。”

博士没有说话。等待。

“我很贪婪。”阿娜斯塔西娅继续说，“我希望米哈伊尔——我的皇子——能摆脱这种早衰的诅咒。我希望我的弟弟妹妹们也能摆脱它。那些还活着的兄弟姐妹，那些和我一样继承了这该死基因的人，我希望他们都能被治愈。”

她顿了顿。

“尤其是米哈伊尔。我不希望他和他的祖父一样，在最好的年华开始衰老，在还没来得及真正活过的时候就走向死亡。”

博士沉默了三秒。

“这是三个人的治疗。”他说，“不，如果包括你所有的兄弟姐妹，可能更多。”

“我知道。”阿娜斯塔西娅说，“所以我说，我很贪婪。”

博士又沉默了三秒。然后他说：

“女皇陛下，你知道这意味着什么吗？”

阿娜斯塔西娅深吸一口气。

“我知道。这意味着代价。巨大的代价。”

博士的声音依旧平稳，但阿娜斯塔西娅听出了那平稳之下某种难以捉摸的东西。

“是的。而且，这个代价，可能比你预想的更大。”

阿娜斯塔西娅没有退缩。

“说吧。无论是什么，我都愿意接受。”

博士沉默了很久。

久到阿娜斯塔西娅以为信号中断了，久到她开始怀疑自己是否说错了什么，久到她握终端的手从紧绷转为麻木——

然后博士开口了。

“女皇陛下，”他说，声音比平时更低一度，“我可以免费帮你治疗你的弟弟妹妹和皇子。不需要任何物质上的代价，不需要任何政治上的支持，不需要任何你能想象到的常规回报。”

阿娜斯塔西娅愣住了。

“免费？博士，您……”

“但有一个条件。”博士打断她，“一个特殊的条件。”

阿娜斯塔西娅的心跳微微加速。

“什么条件？”

博士的声音平稳，却带着一种让阿娜斯塔西娅全身战栗的笃定。

“你的‘下一世’。”

阿娜斯塔西娅的呼吸停滞了。

下一世。这个词的含义，她当然知道。在泰拉大陆的许多宗教和哲学中，都有关于“轮回”和“来世”的说法。但博士说的，显然不是那种抽象的、虚无缥缈的概念。

“博士，”她的声音微微颤抖，“您是说……”

“我会等到你自然地衰老去世。”博士的声音依旧平稳，像在陈述一项再普通不过的医疗方案，“然后，我会收走你的‘灵魂’——那个你称之为‘自我’的本质，那个承载着所有记忆、所有情感、所有你之所以为你的东西。”

他顿了顿。

“然后，我会让你重新拥有身体。一个年轻的身体，一个属于罗德岛干员的身体。你会成为罗德岛的干员，获得悠久的生命，继续存在下去。”

阿娜斯塔西娅沉默了。

她感到一阵奇异的眩晕。不是恐惧，不是抗拒，是某种更复杂的、难以名状的情绪。博士要的是她的“下一世”。她死后，她的灵魂将属于他，她将作为罗德岛的干员继续存在，获得永生。

她想起那些在罗德岛见过的女干员们。她们平静的面容，她们优雅的姿态，她们那种难以言喻的魅力。她们中，有多少人也是用这种方式来到罗德岛的？有多少人也是在某个深夜，对博士说出了“我愿意”？

她想起自己在罗德岛做过的那些梦。那些关于成为干员、与博士结合、生下女儿的梦。那些梦，曾让她感到羞耻和困惑。但现在想来，那些梦，会不会是某种预兆？某种对未来的暗示？

她想起父亲在遗书中写的那些话。父亲说，她可以选择自己的路。父亲说，无论她做出什么选择，他都支持她。

现在，她必须做出选择。

她抬起头，看着终端屏幕上那个闪烁的标识。

“博士，”她说，声音平稳得出奇，“您要的，是我死后的一切。”

“是的。”

“而在我活着的这几十年里，您会免费治疗我的亲人，让他们摆脱早衰的诅咒。”

“是的。”

阿娜斯塔西娅沉默了三秒。

然后她笑了。那笑容很轻，很淡，带着一种奇异的释然。

“博士，”她说，“这个代价，比我预想的……廉价得多。”

博士没有说话。

阿娜斯塔西娅继续说：

“我要的是对我来说遥不可及的东西——让我的亲人摆脱遗传的诅咒，让他们能够正常地活下去。这用任何世俗的代价都无法衡量。金钱？权力？政治支持？这些东西，能换来生命吗？能换来几十年的健康吗？”

她顿了顿。

“而您要的，只是我死后的一切。那时候，我已经完成了这一生的责任，已经看到了我想看到的一切。那时候的我，对这个世界来说，已经没有用了。但您愿意用那种‘没用’的东西，来交换我亲人几十年的生命。”

她深吸一口气。

“博士，我没有理由不答应。”

博士的声音依旧平稳，但阿娜斯塔西娅听出了那平稳之下极细微的波动。

“女皇陛下，你确定吗？”

阿娜斯塔西娅点了点头。

“我确定。”

她话音刚落，突然感到一阵奇异的触感。

那不是身体的触碰。没有任何人碰她，没有任何东西接触她的皮肤。但有什么东西，从虚空中涌来，轻轻拂过她的全身，如同无形的涟漪，如同看不见的丝线。

那触感很轻，轻得几乎无法察觉。但它确实存在，而且，在触及她的瞬间，她感到自己身上某处，被烙下了什么。

不是疼痛。是一种更微妙的、近乎确认的感觉。仿佛她的灵魂，被某个存在标记了，承认了，接纳了。

“博士……”她喃喃道。

博士的声音从终端传来，带着一丝她从未听过的、难以言喻的温和。

“标记完成了。从现在起，你的灵魂，已经被我接纳。当你这一生结束时，你会回到我的身边。”

阿娜斯塔西娅低下头，看着自己的手。那双手，和一分钟前没有任何区别。但她知道，有什么不同了。

她的下一世，已经不属于她自己。

但她不后悔。

“博士，”她说，“谢谢您。”

博士沉默了一秒。然后他说：

“女皇陛下，保重。你还有几十年的时间，好好活着，好好治理你的国家。到了那一天，我会来接你。”

通讯切断。

阿娜斯塔西娅握着终端，坐在那里，久久没有动。

窗外，圣骏堡的夜空繁星点点。这座她出生、长大、被迫逃离、最终回归的城市，此刻安静地躺在夜色中，如同一个沉睡的巨兽。远处，皇宫的灯火在黑暗中闪烁，那是她的家，她的责任，她的现在。

而她的未来——那个遥远的、未知的未来——已经属于另一个地方。

她没有恐惧。

她只是感到一种奇异的平静。

——接下来的岁月，阿娜斯塔西娅以女皇的身份，治理着乌萨斯帝国。

她推行的政策，比她父亲更温和，比她兄长更理性。她鼓励贸易，改善民生，支持医疗研究，帮助矿石病患者。她减少了军费开支，将更多资源投入教育和基础设施建设。她与周边国家修好，签订了一系列和平条约，让乌萨斯从战争的阴影中走出来。

那些曾经反对她的人，逐渐成为她的支持者。那些曾经观望的人，开始真心效忠于她。那些曾经受苦的人，终于看到了希望。

她的弟弟妹妹们，在接受博士的治疗后，再也没有出现过早衰的迹象。他们健康地成长，健康地生活，健康地老去。她看着他们结婚生子，看着他们的孩子结婚生子，看着弗拉基米罗维奇家族在她手中繁荣昌盛。

她的养子米哈伊尔，同样接受了治疗。他健康地长大，成为了一位英俊聪明的年轻人。阿娜斯塔西娅亲自教导他，培养他，让他成为合格的继承人。当米哈伊尔二十五岁那年，她正式册封他为皇储，让他开始参与政务。

而她自己，也从未出现过任何早衰的迹象。

五十五岁那年，她看着镜子里的自己，发现眼角多了几道皱纹，鬓角添了几缕白发。那是正常的衰老，是每个人都会经历的过程。不是早衰，只是时间的痕迹。

她知道，博士兑现了他的承诺。

他给了她充分享受人生的时间。

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