4、

晚餐時間，長桌上擺滿了熱騰騰的飯菜。

炭治郎一邊扒著飯，一邊把今天學校發生的事情當作趣聞講給家人聽。

說到善逸那一臉煞有其事地講著「吸精氣」的樣子，他忍不住笑出聲來，還模仿了一下好友驚恐的表情。

「善逸那傢伙真的太誇張了，明明就是普通的貧血或過勞，被他說得像是恐怖電影一樣。什麼吸精氣……只要睡飽吃飽就會好，那我也能當吸血鬼了。」

炭治郎說得眉飛色舞，本以為大家會跟著一起笑。

然而，坐在主位上的爺爺卻沒有笑。

竈門宗嚴放下了手中的筷子，那一聲輕響在突然安靜下來的餐廳裡顯得格外清晰。

他望著窗外漸沈的暮色，長長地嘆了一口氣，那聲音沉重得彷彿積壓了一個世紀的塵埃。

「那不是傳說。」

老人的聲音沙啞又緩慢，卻透著一股令人無法忽視的篤定：「那是真的。炭治郎，善逸那孩子說的……也許並不全是無稽之談。」

餐桌上的氣氛瞬間凝固了。

「我看過。」宗嚴瞇起渾濁的雙眼，思緒彷彿飄回了很久很久以前：「在我還是個孩子的時候……比現在的炭治郎還要小很多的時候，就在這座山上，我看過那樣的存在。」

「雖然那是很久以前的事了，記憶已經變得很模糊……」老人頓了頓，手掌摩挲著拐杖頂端，眼神變得有些迷離，似乎在努力拼湊著那些破碎的片段：「但我依然記得那個身影，那頭如晚霞般柔和的桃色頭髮，和對面莊園的那位鱗瀧先生……簡直一模一樣。」

「爸？您在說什麼啊……」

葵枝手中的湯匙差點掉進碗裡，臉色變得有些蒼白。

她原本只是當作孩子們的校園鬼話聽聽，但父親這番話卻讓她背脊發涼。

「爺爺，您是不是記錯了？」炭治郎也愣住了，試圖緩解氣氛，「錆兔哥看起來才三十幾歲啊，怎麼可能在您小時候就出現過？那都是幾十年前的事了吧？」

「就是說啊。」

坐在炭治郎對面的禰豆子優雅地擦了擦嘴角，對於這番言論顯得興致缺缺。

身為學校裡的理科資優生，她只相信科學和數據，對於這種怪力亂神的說法完全免疫。

她拿起水杯喝了一口，語氣平靜地反駁：「人類的記憶是最不可靠的，尤其是童年記憶，很容易受到後來的經歷影響而產生混淆。爺爺大概是因為常常看到錆兔哥，所以把印象重疊了吧？要是真的有活了那麼久都不會變老的人，醫學期刊早就搶著報導了。」

「是啊……也許是我老糊塗了吧。」宗嚴沒有反駁孫女的話，只是低聲喃喃著，重新拿起了筷子。

但炭治郎看著爺爺那雙深沉的眼睛，心裡那個因為善逸的話而產生的微小疙瘩，不知為何又稍微變大了一些。

那一晚，炭治郎躺在床上翻來覆去，腦海裡全是錆兔那張總是帶著溫柔笑意的臉，還有義勇那雙深不見底、偶爾會閃過紅光的藍眼睛。

炭治郎望著天花板，記憶突然飄回了幾年前。

那是他剛升上國一時候的事。

那天也是在對面的書房裡，窗外下著大雨，室內開著暖黃色的燈光。

義勇正專注地盯著筆電螢幕，修長的手指飛快地敲打著鍵盤，神情嚴肅，大概是在處理什麼棘手的工作。

炭治郎寫作業寫累了，正好抬起頭想偷懶一下，順便看看義勇在忙什麼。

就在那一秒。

在螢幕的冷光映照下，義勇那雙原本如深海般的藍色瞳孔，突然像滴入了濃稠的鮮血，瞬間染上了一抹刺眼的猩紅。

那顏色妖異、危險，卻又美得驚人。

但也僅僅維持了眨眼的時間，那抹紅色就又褪去，變回了原本沉靜的藍色。

炭治郎愣了一下，下意識地揉了揉眼睛，疑惑地開口：

「義勇哥哥，你的眼睛怎麼了？紅紅的。」

義勇敲打鍵盤的手指停頓在半空中。

但他並沒有表現出任何慌張。

他只是緩緩地眨了一下眼睛，轉過頭看著炭治郎，神色依舊平淡如水。

「你看錯了。」

聲音平穩，聽不出任何情緒起伏。

接著，他抬手捏了捏鼻樑，將筆電螢幕稍微壓低了一些，語氣自然地補了一句：「大概是盯著螢幕太久，眼睛充血罷了。」

那時候的炭治郎對這個解釋深信不疑，甚至還覺得自己大驚小怪，貼心地跑去倒了一杯熱茶給他，叮嚀他要多休息，別把眼睛弄壞了。

現在回想起來……

炭治郎翻了個身，眉頭緊緊皺在一起。

人類的眼睛充血，會是那種像是紅寶石一樣、甚至帶著點微光的鮮紅色嗎？

雖然炭治郎的眼睛也是紅色的，但那是屬於竈門家特有的、像是燃燒過後的炭火般的暗紅色，溫暖清澈。

但那天他在義勇眼中看到的紅，不一樣。

那是鮮血的顏色，是帶著某種掠奪意味的、危險的鮮紅。

炭治郎甩了甩頭，試圖把這些奇怪的聯想趕出腦海。

「一定是我今天聽善逸胡扯太多了……睡覺睡覺！」

他拉起被子蒙住頭，強迫自己閉上眼睛。

隔天是週末。

一大早，炭治郎就被一陣急促的門鈴聲吵醒。

他揉著眼睛下樓開門，發現善逸站在門口，一臉興奮又神經兮兮的樣子，手裡還拿著一張皺巴巴的傳單。

「炭治郎！快換衣服！我有重大發現！」

善逸不由分說地把他推進屋裡。

「什麼重大發現啊……現在才早上八點耶。」炭治郎打了個哈欠，一臉無奈。

「你看這個！」善逸把那張傳單塞到他臉上：「那個昏倒的同學昨天醒了！他說他在失去意識前，聞到了一股很特別的味道！」

「味道？」炭治郎拿過傳單，發現那只是一張普通的超市特價廣告，背面卻被善逸用麥克筆寫滿了鬼畫符一樣的筆記。

「對！就是味道！」善逸激動地揮舞著雙手，「他說那是一種很香、很甜，像是花香又像是……紅酒的味道！」

炭治郎拿著傳單的手微微一僵。

紅酒。

腦海裡瞬間浮現出對面莊園裡，錆兔手裡總是拿著的那杯深紅色液體，還有那股獨特的、帶著鐵鏽與甜香交織的氣息。

「走啦！我們去圖書館查資料！我一定要證明那個傳說是真的！」善逸拉著還在發愣的炭治郎就往外跑。

「欸？等一下！我早餐還沒吃啊！」

就這樣，炭治郎半推半就地被拉出了門。

而在他們身後，對面莊園二樓的窗簾縫隙後，一雙眼睛正靜靜地注視著這一切。

「小孩子真可愛啊。」

錆兔坐在窗邊的扶手椅上，單手支著下巴，懶洋洋地看著樓下那兩個拉拉扯扯跑遠的身影。

晨光灑在他那頭桃色的髮絲上，暈出一圈柔和的光暈，讓他看起來就像個無害的大學生。

他微微瞇起眼，像是陷入了某種回憶，嘴角噙著一抹玩味的笑意：「那個充滿活力的背影，還有那股不服輸的勁兒……簡直跟宗嚴小時候一模一樣。」

「他們不一樣。」

義勇坐在房間另一側的陰影裡，手中依舊拿著那本厚重的書，連頭都沒抬一下。

他的聲音冷清，像是一潭激不起漣漪的深井。

「當然。」錆兔輕笑了一聲，轉過頭看向義勇，語氣裡帶著幾分戲謔與偏愛：「個性完全不一樣，炭治郎那孩子可比宗嚴那老古板可愛多了。」

他晃了晃手中空蕩蕩的酒杯，眼神變得有些幽深。

「而且，比起宗嚴……炭治郎身上的味道，更加誘人不是嗎？那種純粹的、充滿生命力的氣息……」錆兔舔了舔嘴唇，聲音低了幾分，像是某種危險的讚嘆：「連我都快要忍不住了。」

義勇翻頁的手指頓了一下。

「錆兔。」

他終於抬起頭，那雙深藍色的眼眸冷冷地掃過來，帶著警告的意味：「收起你的惡趣味。他是鄰居。」

「我知道、我知道～」錆兔舉起雙手做投降狀，臉上卻依然掛著那副漫不經心的笑容：「我有分寸的。倒是你，義勇，你看那孩子的眼神……真的只是在看鄰居嗎？」

義勇沒有回答。

他面無表情地收回視線，重新將注意力放回書頁上，只是捏著書角的指尖，因用力而微微泛白。

錆兔似笑非笑地看著他，眼神裡流轉著某種深沉的情緒。

「後悔嗎？義勇。」

這句話問得沒頭沒尾，但他們心知肚明。

錆兔指尖輕輕摩挲著冰冷的杯緣，視線穿過透明的玻璃，望向窗外那片生機勃勃、卻註定會凋零的景色。

「看著熟悉的面孔從稚嫩變得蒼老，看著曾經鮮活的生命最終化為塵土……而我們卻只能站在時間的洪流之外，一次又一次地目送。」

他的聲音輕得像一聲嘆息，帶著幾分對永恆的厭倦。

「如果你當時沒有做出那個選擇……或許現在，也能像那孩子一樣，毫無顧忌地擁抱陽光吧。」

義勇翻書的手指停了下來。

室內陷入了一陣死寂，只有古董掛鐘的指針發出規律而單調的滴答聲，一下又一下，敲打著漫長的歲月。

良久，他才緩緩闔上手中的書本，厚重的封皮發出一聲悶響。

「路是自己選的。」

義勇抬起眼，那雙藍眸平靜無波，看不出絲毫悔意，卻也沒有半分慶幸，只有一種接受了命運安排的淡然：

「既然選了，就沒有回頭的道理。」

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