臘月寒冬，風過巷陌。長崎宅邸前，一輛素雅不張揚的馬車靜靜停靠。

車簾挑起，一名衣著得體，姿容端正的女子緩步而下。她一手提著紅匣，一手提著新釀冬酒，眼角眉梢與愛音有幾分神似，只是多了幾分世故與老練。正是千早家的主母──千早夫人。

她站在長崎宅邸門前，沒叫人通傳，也未讓僕人代勞，只輕輕整了整袖口，自個兒踏上了石階。

長崎氏初聞門報，眉頭微蹙。那位……「女婿」的母親？這位千早家的當家主母，可正是合著自家女兒演這場大戲的人物。

但她仍親自迎了出來，姿態未失，臉上卻毫無笑意。讓人進了廳堂，茶也上了，卻只是禮數周全，無半分熱情。

千早夫人坐下後，笑盈盈地寒暄幾句，說些新春天氣，年市行情，長崎氏回得冷淡。她也不惱，只慢條斯理抿了口茶，笑道：

「我今兒個不是來說年禮的，禮雖帶了，人倒是帶著歉意來的。」

她放下茶盞，神情略擺正經，語聲放緩了幾分：

「我那孩子……欺瞞之事，確實做得不對。妳要說怨，怨我也該在內……我不是不知情，只是……她既為了這身男裝費盡心力，又與素世相處一場，我便……唉，我這個當娘的，偏偏軟了幾分心腸。」

說著，她語聲一低，眼底卻仍清明真切：

「但您放心，這事無論怎麼說，錯在我們，是該來認的。」

長崎氏面無表情，只淡淡道：「倒是會說。」

千早夫人聽了也不惱，語調柔和卻直白：

「我知道您生氣，也知道這氣一時半刻消不了。可我今兒過來，不是來求您原諒，亦不是來強逼您接納，只是想讓您知道些實情。」

「若是素世不願，便是我家孩子跪著求，她也不會留下。但如今看這情形……」

她頓了頓，眼神一動，帶著幾分打趣似的柔軟：

「這小倆口怕是早已是心意相通，連哄帶拐，連跪帶認，都是彼此自願的。您若問她們錯了嗎？這樣隱瞞，的確不對。但若問她們是為了什麼而錯……恐怕也不過就是，為了想在一起。」

千早夫人語氣更緩，低聲道：

「我不是來說情的，說情太輕。說情的話，反讓您覺得我站不住腳。我只是想讓您知道，這兩個孩子，都不是胡來的性子。愛音這孩子從小便拎得清，知道自己要什麼，為官那點虛名，別人看得重，她卻不在乎。」

「她若是只圖一場婚事，一個身份，早該收手了。可她沒收，倒一步一步……走到了現在。」

她輕輕一笑，似嘆又似諷：

「有時我也想，這世上的婚姻，哪裡來那麼多理所當然的事？只問他們自己過得如何，若他們歡喜，這一世便就值了；若他們不歡喜，縱使門當戶對、男女相配，又如何？」

長崎氏聞言，終於低頭看了眼茶盞，卻並未立刻開口。

千早夫人也不催，輕聲補道：

「您不必現在答覆我什麼。我知道，這不是一句兩句能消得了的氣的。但我還是想說一句……」

她頓了一下，看著對方的眼神直白：

「素世是您的女兒，我不搶人，也不奪人。我家孩子，若有一日讓她吃虧，您盡管來找我，我千早家沒一句推託。但若兩人真能好好走下去，那便……多給她們一點機會。」

廳堂內靜了片刻，只聽窗外風聲輕輕，檐下風鈴微晃，彷彿有聲無聲地為這番話做了個尾音。

──

兩日後，臘月將盡，新歲未至。

千早家新宅與千早府邸，分別在同一日，收到了來自長崎氏的早年賀禮。兩封禮函分別被封於木匣之中，木匣上無姓名署款，僅貼著一枚熟悉的紅邊印章，那是長崎商號所用的私人印記。

愛音與素世一同開啟匣子，見裡頭除了賀歲茶餅，紅梅香丸與幾樣精巧的年品之外，還夾著一封摺疊整齊的信箋。

信未署名，語氣卻再熟悉不過。素世一眼便識得是母親筆跡：

「年將暮，思緒多。

除夕已近，若無事，不妨早些回家。

香囊不過一對，也不過癮，想吃餅的記得快些。」

——末尾潦草一筆：「帳本還在我這，誰回來記，隨妳。」

素世看完，忍不住彎了唇角：「這是……叫我回去吃飯，還順便幫她清帳麼？」

愛音湊過來看，讀完信後也笑起來，低聲說：「這大概就是……『既然都這樣了，也沒什麼好生氣的了』的意思吧？」

她們一語未完，千早夫人的書案上也收到了一封同樣的信函。

不同於給女兒的簡潔話語，這封信筆跡略顯工整，雖未言明，也不無一絲長輩間的調笑與默認：

「多年前無緣識君，如今見之，倒也有幾分趣味。

那孩子有你這般當娘的，也不算吃了虧。

茶已備好，酒亦不缺。若不嫌棄，來坐一坐。

——唯別說情，說多了我怕醉得更快。」

千早夫人讀到最後一句，笑得前仰後合，轉身吩咐下人準備禮盒：「走罷走罷，誰說話怕輸誰啊，我倒要看看是誰先醉。」

據說當夜，長崎氏果真於第二壺桃花釀之後醉倒於書榻，千早夫人坐在她對面，捧著酒盞，一臉無奈地搖頭：「不是說好不先醉的嗎？」

從此之後，兩人關係竟意外親厚起來，時而一同逛街議帳，時而對坐共飲，說是談生意，卻總是談著談著便笑成一團。

只是當年除夕前共飲的那一夜，被素世與愛音再提次起時仍會笑道：「說到底，我們這一樁姻緣能圓，還得拜我們兩位娘親……其中一位醉得及時。」

屋外新雪漸落，燈籠高掛，團圓的氣息，終於在微醺與笑語中，悄然定下。

──

除夕之夜，團圓飯後。

院中炭盆漸熄，素世被長崎氏拉去廂房挑年禮，千早夫人卻慢悠悠地站起身來，一把勾住愛音的手腕往側邊小廊下拽。

「娘？」愛音莫名其妙被拉進偏廳，還來不及問，就見千早夫人轉身關上門，表情意味深長地一掃，直盯得她背脊一涼。

「說吧，」千早夫人雙臂一抱，「之前給妳的春宮圖夠不夠用？有沒有……真用的上？」

愛音剛才喝的一口茶差點沒嗆出來，頓時耳根發熱：「娘、娘您說什麼呢……」

「你少裝，」千早夫人一挑眉，半坐榻上晃著腳，笑得興致勃勃，「別說妳還沒看過！我還給妳挑了圖解版，怎麼樣？派得上用場嗎？」

愛音臉頰漲紅，低聲咕噥：「我們……我們還沒……」

「啊？」千早夫人雙眉一揚，想到了愛音先前推託房事的藉口，立刻補刀，「妳該不會是真的……不行吧？」

「誰說的！」愛音立馬挺直背脊，耳朵紅得像燈籠，「我不是不行……只是還沒……那個……就時機不對！」

千早夫人像是聽見什麼不得了的笑話，一臉「果然如此」地搖頭：「那不還是一樣嘛，我就說嘛，成親這麼久，總不能還在裝醉、裝肚子疼，唉……」

她一邊說，一邊伸手拽住愛音的手腕，拉起她的衣袖翻看。

「妳、妳幹嘛啦……」

「讓我瞧瞧你手上那傷……」千早夫人頭也不抬，口氣滿是嫌棄地嘀咕，「之前說什麼傷太重還不能圓房，我看這疤也結了，不深嘛……怎麼會不行呢？」

「娘！！」愛音一聲嚴重抗議，想抽回手卻沒能抽得開。

千早夫人不為所動，還若無其事又補上一句：「手是好全了，人看著也精神著，怎麼就不行呢？」

愛音差點跪下：「才不是不行啦！」

「哦～那你加把勁啊，別讓我家素世姑娘受了委屈。」

千早夫人收了手，拍拍她肩膀，一副「我懂」的慈母嘴臉，滿意地轉身要走，出門前不忘又回頭補一句：

「春宮圖要是不夠，我那還有花鳥合輯，創意繪本，趣味圖譜三卷，要不要我明兒個給妳送去？」

愛音扶額，長歎一聲：「娘……您饒了我吧……」

廊下風過，燈籠輕晃，愛音一臉認命地跟在後頭，只覺得今夜比破案那時還累……

──

夜深，兩人被安排歇宿在當初新婚之夜的婚房。

屋內擺設幾無更動，簾帳繡紋仍舊是那時千早夫人親挑的牡丹戲蝶，香枕微涼，檀香未絕。

愛音站在門邊看了一會兒，回頭見素世已坐在榻邊。

她輕聲道：「還記得那天晚上嗎？」

素世點頭，笑意淡淡：「妳裝肚子疼……還裝得挺像。」

愛音低低笑了一聲：「還不是怕露餡嘛。」語氣半玩笑，卻又不知為何，有些沉默了。

這一夜，雖比成親當晚靠得更近，兩人卻仍舊只是靜靜躺著，十指相扣，無聲相守。

也許是心裡頭都知道，這段路走得太不容易，愛情已近眼前，卻仍得小心翼翼地珍惜著。

愛音輕聲喚她：「娘子……」

素世「嗯」了一聲，偏頭靠向她肩頭，沒再說話。

月色斜照，一室靜謐，卻比任何喧鬧都來得踏實。

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