“莫非盗贼公会算计到这些了吗？”卡娜不禁叹息，“自以为可以躲在功劳簿后胡作非为的余孽，要不是先皇和陛下仍心存旧念，这群祸害早就该赶尽杀绝。”

“也许吧，可修斯还是提前得到信报了，这就说明盗贼公会的布置也并非缜密无隙——表姐，这是个彻底铲除他们的机会，这些倚仗开国之初的功绩苟延残喘的卑劣之徒，他们应该和修斯一起下地狱！”

少时没有添柴，壁炉中摇曳的焰光渐渐黯淡，茱兰达言到激动处响彻整座营房的呐喊让卡娜一时错愕，无言以对。

二人对视良久，卡娜惊喜地发现，此刻抬头直面她的表妹并不像自己想象的那样受制于修斯的淫威任其摆布，彻底失去了皇家骑士的荣耀与勇气，她看似屈服的身体下明明还燃着不屈和斗争的火焰。

这一刻，卡娜如释重负。

这些年来，碍于本家分家或是长官下属之间的隔阂，让姐妹间本该拥有和珍视却错失的所有一切推心置腹与同仇敌忾，在面对共同的敌人时，就这么猝不及防地闪现，将她们重新牵系到一起。

心照不宣的静默持续了良久，直到茱兰达略感凉意，主动为壁炉续了柴木后，卡娜终于拿定了主意。

“这件事还有什么人知情？雇凶者又是什么人？盗贼公会不可能在没有金主的情况下做这种亏本买卖。”

“……不清楚，那个叫蕾拉的女仆长也许知情。至于雇凶者，好像是西国的某个商团——表姐，你想做什么？”卡娜的眼中不经意间流露出的凶光有些吓到了茱兰达。

“属实吗？”

“我趁着他喝醉，套了他不少话——这个情报是某个西国的商人暗地透露给他的。说是西国的另一些商人主动和盗贼公会掺合到一起，因为隆德皇庭坏了他们太多的生意。”

“生意？什么生意？”卡娜突然意识到了什么。

“天知道是什么见不得光的脏活——那个西国商人表示，假如修斯最后能活下来，希望与他‘建立长久的生意关系’。”

“狼狈为奸，这群唯利是图的混蛋居然不通过宫廷和皇室，而是私下和修斯接触！他们这是在盘算什么？”

二人相视不语，这其中的含义不言而喻——某些势力在押注修斯继承帝业的可能。

“那个藏匿文件的暗格，你看清楚了吗？”

“看清楚了，修斯的枕后有块指尖大的活木，推两次，床头的一块活板就会——别做傻事，表姐！”

“床板会怎样，翻开吗？从下向上还是——”

“表姐！让我来吧，等这次事情过去，假以时日，我会进一步取得他的信任。只要我——”

“只要继续向他卑躬屈膝，受他的折辱吗！到此为止，茱兰达，这件事我来想办法，你先休息吧。”

一场足以决定许多人命运的密谈就此戛然而止。

卡娜拒绝得斩钉截铁，茱兰达也不再试图解释或劝诫。

茱兰达起身行了个军礼，卡娜则是回以拥抱，但很快就因为茱兰达被触到伤口叫痛而松开了双臂。

没等卡娜为之抱歉，茱兰达立刻回抱过去，二人紧紧相拥，胸膛中的炽烈跃动透过手掌将温度传递给彼此。

这一刻她们宛如一对真正的姐妹般无隙无间。

“好，好，再过来一点——别动，就那里，位置正好，把保险挂上。”

“配重物明天傍晚后再吊起来，绊发机括先不要上紧，免得误伤。”

“避难空间的水粮、薪柴、器械储备再检查一次，要确保十天的量！”

时至凌晨，荆棘宫中的主仆上下无一入眠，皆在争分夺秒地秉烛布设，将荆棘宫连夜改造成一座藏满致命陷阱的堡垒。

“啧，人手还是少了些。”进度不尽理想，亲自指挥作业的修斯有些不快。

“殿下，眼下刺客应该已经在圣山扎住脚了，我们这么大的动静会不会被察觉？”蕾拉依照修斯的吩咐，一直没有参与体力活。

“那帮老古董不会提前出手的——察觉也不要紧，我布置的这些陷阱够他们喝一壶的。”

“希望刺客多分出些人手到王城去，这里只靠这些机关还不够保险。”

“当代‘夜枭’的剩种不到一百，王城那边能分担一大半的，咱们这边应付三十个顶多了。”

“……明白了，后面的事就交给蕾拉，请殿下先歇息一会吧。”

“嗯，我得先躺会。你这边可不轻松啊，大只女一门心思只顾着脱身的话，还真没把握能拦得住她，如果不是当场人赃俱获就没意思了——看你的了。”

“请殿下放心，蕾拉必竭尽全力。”

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注：

8. 从军：作为隆德帝国的国民，从军发迹一般有三条出路。

（1）报考隆特尔二世在位期间创立的帝国军官学院，并脱颖而出得到军部的赏识。

——对寻常人而言，报考帝国军官学院的身份审核极其苛刻。家系必须深植帝国，不容有任何污点或疑点，且入学测试的难度极高，平民如果不是得到特殊的训练和关照，根本不可能通过测试。单是文书、算学、骑乘、剑术四门，就足以挡下九成的平民考生

（2）贵族出身，或是得到高阶贵族、高层官员举荐的平民，可获得各大骑士团入团测试的资格。之后在骑士团服役期间立下重大功勋，或立誓奉献终生后服役超过二十五年，可获终生荣爵并至少恩萌一代人。

——以平民身份投效骑士团获得爵位确有先例。因各骑士团自行制订的入团测试标准差异极大，相比报考军校，普通民众进入骑士团服役的机会确实相对更可观。但长期不事武功，以工农为主业的民众着实难以通过以实技考核为主的骑士团入团测试。另外，各骑士团每年的募员俱有不成文的“内部配额”一说，自由身的普通平民若是没有拿得出手的身世背景，即使在考核中表现良好也很难取得入团资格。而一些武德充沛的大贵族，普遍在领内定期举办各类演武赛事，时常举荐人才并支持他们远赴领外去投效帝国各地的知名骑士团，占用了相当比例的“配额”。唯独在帝都取得户籍的平民拥有一项特殊的权利，在皇帝陛下的授意下，所有的帝都平民名义上生来即获得外廷公共大臣的举荐，准允参加巡城骑士团的入团测试。

（3）从最底层的兵士干起，抓住每一次晋升的机会，一步步爬向高层。

——听起来像是胡话，可总会有得到提拔的幸运儿，但他们的仕途普遍也就止步于升任当地卫兵的队长，或是被选拔入某个武勋平平的小骑士团为止。若是有人真可以从卫兵一路攀升，进入军部，那要么是此人天赋异禀，要么就是另有玄妙。

9. 值防区域：帝都内各部层阶森严。一般来说，治安团仅在外城配合帝都卫兵、巡城骑士团执法，不会进入内城（上城区和下城区）；巡城骑士团名义上统管内城大小治安事务，不会插手王城防务，也不会介入涉及皇室成员的案件。

*王城的布局——

因为连载间隔过长，这里简述一下“帝都”这座城市的布局，以便读者理解——

帝都是一座依“圣山”而建历史悠久的古城，经过长年向西扩张，发展至故事中的规模。

本故事中，帝都自西向东，被分为外（新）城区、下城区、上城区、王城、圣山多个区域，地势依次逐渐升高。其中上城区和下城区合称为内城区。

位于帝都（旧）城墙以外的最外围区域，是被称为外城区或新城区的，由大量流民聚居地和它们之间的荒地构成的待开发地区。

城墙内，内城的下城区部分，为帝都市民的主要生活区域。

上城区和下城区由数个关卡和天然的地形阻隔开，上城区是贵族和官员的主要活动区域，分布着多个重要的政府部门工作地点，以及上流的社交场所和公共设施。另外，部分贵族在上城区内置有宅邸——能够在帝都上城区置宅毫无疑问是权力和财力的象征。

再向内深入则是帝都最古老的区域，王城。

王城内分布着皇家图书馆、皇家学院塔、皇家军事研究院等设施，集聚了内庭最重要的数个政府部门，以及坐落着作为王城核心的皇宫。（设定中整座王城的大小约四至五公里见方，皇宫部分约六百至七百米见方）

王城再向东深入，穿过王城东墙的后门，就算是进入了圣山地界，故事主角修斯的府邸荆棘宫位于圣山半山腰的深处。因道路狭窄，路况不佳，于故事当下的时间点，从王城到荆棘宫坐马车需大约一个小时的车程。

另：正常情况下，王城完全阻隔了普通人进入圣山的途径。但截止第六章，故事中已经出现了两种绕过王城出入圣山的方式。

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