寒风从凛冬一直吹到初春，而北地的春天本就来得足够晚了。不过，对于那年任何一个稍谙世事的人来说，这种反常的天气不啻为诸神的赐礼，因为在相当长一段时间里，不会有战舰从遥远的本土海域驶来。

　　与外界天气的狂暴形成鲜明对比，潘朵里亚的几位都有理由静下心来，专注于各自的学业。对一些人来说，和平的答案仿佛就藏在图书馆的秘典之中；而另一些人，则是在寻求内心的安宁。

　　正如德尼斯特所预料的，在与他那番“邂逅”之后，安珀·塞奇一连好几天都坐不安稳。但伴随着肉体的不适而来的，是头脑的清明。那位老巫师是对的，孩童般的叛逆，以及处处跟守旧派作对，并不能带来变革。她现在意识到，这正是费尔一直试图灌输给她的道理——用的是和德尼斯特差不多的法子，她懊悔地想。所以，当艾琳·斯通又一次用甜言蜜语来软磨硬泡，抱怨德尼斯特时，安珀看穿了她的真面目：一个愚蠢、被宠坏的丫头，既不肯下功夫，又自视高人一等，觉得潘朵里亚没什么能教她的。小姑娘，你能在这儿全凭运气。安珀想，而且你给我惹的麻烦已经够多了。

　　随后而来的那顿鞭打让那女孩大为震惊。当她被要求亲自从草药园里削一根软鞭时，艾琳脸上的表情别提多精彩了，更不用说她那张脸比她另一头红了两倍。

　　“哦，别这样，安珀！”艾琳哀嚎道，“你怎么能站到那个老混蛋那边去……”

　　“你口中的‘老混蛋’，是正式指派给你的导师和监护人。你是他的学徒，不是我的，我现在才明白，当初这个安排是完全正确的。”安珀怒不可遏，“费尔和大魔导师都没错，你这丫头就需要一只强硬手段来管教。我或许不再是你的导师，但我依然是你的老师和朋友，你必须学会规矩！”

　　鞭子抽得艾琳泪如雨下，尽管她的神态里依然透着一丝叛逆。

　　“我上一次让你在角落里跟魔根亲密接触，是什么时候的事了？”安珀意有所指地说，目光瞟向了草药架。

　　“哦，哦，不，你不会的！求你了，安珀。”艾琳紧张地向后退去。

　　“我不会？”安珀苦涩地说，“就因为你，我本人现在正冒着……呃……皮肉之苦的风险，必须上报你任何试图拉拢我、或让我替你求情的举动。我差点都想直接把你送到德尼斯特那儿去了……”

　　艾琳被这个威胁吓得睁大了眼睛，但安珀心意已决。“现在，脸朝下趴到那条长凳上，好好想想你得在那个角落里待多久，以及有了这个东西的陪伴，那段时间会有多么漫长。”说着，安珀从架子上抓来一根相当粗大的魔根。

　　艾琳惊得下巴都快掉了。

　　---oOo---

　　蕾切尔·德万杰斯特晋升为行法匠后，经由特殊申请，已从掌法者戈尔特的管辖下，转到了玛克辛·杜贾里德门下。作为一名战法师，前者本就戎务缠身，无暇在他这位学徒身上耗费太多心神。况且，蕾切尔的天赋已清楚地表明是在水之领域，而非火与气。

　　作为接收这女孩的条件，玛克辛坚持蕾切尔不能再担任监督员一职，这也是她的权利，因为这个职位通常本就指派给高阶的见习生。然而，这却给鸽巢的管理层出了个学期中的难题：找一个替代者。

　　“我猜你现在该没多少时间搭理我们了吧。”塔比莎帮蕾切尔首次穿上那身蓝色法袍时，撅着嘴说道。

　　“是啊，我猜也是。”蕾切尔同意道，但这一次，她的语气里竟带着一丝惋惜。“你知道玛克辛是什么样的人。我敢说从今往后，我有的苦头吃了。”

　　“何止是苦头，要我说，被那女人盯上，你怕是疯了。你可能再也别想坐下了。”塔比莎睁大眼睛，夸张地说道。

　　蕾切尔脸红了。这个念头她不是没想过。无论过去她们的幽会多么刺激，从今往后，那位法师将名正言顺地拥有她屁股的所有权。

　　“别没大没小的。”蕾切尔嗔怪地对她的朋友说。

　　“不知道现在谁会当监督员呢？”塔比莎赶紧换了个话题。

　　“反正不会是你，这肯定。”蕾切尔心不在焉地说，一边扯了扯法袍，试着转了个圈。

　　这个念头把塔比莎吓坏了，有那么一瞬间，她甚至怀疑蕾切尔这么说，是因为她已经提名自己作为替代者了。她的眼珠在眼眶里飞快地转来转去，为了转移这种可怕的想法，她随口扯了个离谱的谣言：“我听说，他们要从主院那边派个男的过来当监督员。”

　　蕾切尔翻了个白眼，随即破颜为笑。“别傻了，”她咯咯地笑着，“谁跟你说的？”

　　“好像是食堂里的什么人吧。”塔比莎辩解道。

　　“光是想到鸽巢里有个男生，玛克辛怕不是要气中风了，而德尼斯特会把那小子变成一只癞蛤蟆。”蕾切尔大笑道。

　　塔比莎皱起了眉，完全没领会到笑点，她说：“德尼斯特是个灰袍精研法师，而且他讨厌巫野魔法。只有一个非常强大的女巫才能——”

　　“好了好了，我只是打个比方……唉，算了。”蕾切尔无奈地呻吟道。看到塔比莎那困惑的表情，她又赶紧补充道：“放心吧，他们会找个漂亮又高贵的贵族见习生，来满足你那点挨打的小癖好的。”

　　“我才不……可……”塔比莎目瞪口呆，脸涨得像一颗熟透的西红柿。

　　“开玩笑的啦。”蕾切尔不以为意地说，“别当真嘛。哦，不过监督员是贵族出身那部分可不是玩笑。你注意到了吗？”

　　塔比莎皱起了眉。出身平民的她从未质疑过这类事情，但她似乎记得舒拉公主曾告诉她，她的前任是一位公爵的女儿，而蕾切尔自己也是贵族。

　　“唉，别想那么多了。”蕾切尔挥了挥手，后悔自己提起了这个话头。

　　“就是因为这个，他们才不会选我？”塔比莎追问道。

　　“不是。”蕾切尔斩钉截铁地说。

　　塔比莎用探寻的目光看着这位新晋的行法匠。

　　“你知道为什么。”蕾切尔坏笑道。

　　塔比莎又一次脸红了。

　　---oOo---

　　得到晋升的并非只有蕾切尔·德万杰斯特一人。自从受了费尔那次漫长的惩罚之后，卡特琳便一头扎进了书卷里，进步神速。她一连好几天不仅埋首书本，更将自己沉浸在冥想与纹路的潮起潮落之中。终于有一天，在他们如今已十分难得的一次私下会面中，费尔将她带到炉火边坐下，递给她一杯加了香料的茶。

　　“我没有资格评判你在水元素上的天赋，”费尔告诉她，“但我看不出有任何理由，你不该晋升到棕袍。”卡特琳皱起了眉。“我已经向大魔导师申请，为你进行水系行法匠的考核。你土元素魔法的能力，我已经签字认可了。”费尔解释道，“如果能有合适的法师或精研法师抽出时间，那你甚至有望直接升到绿袍，而不只是棕袍。所以，先别急着买袍子。”

　　卡特琳的脸上写满了震惊，她眨了眨眼，随即绽开一个大大的笑容。“您的意思是……？”费尔的表情证实了她的疑问，她一下跳起来，扑进他怀里。“谢谢你，谢谢你，谢谢你！我父亲会……哦！”

　　“这是你应得的。”费尔轻笑着，抱着她在房间里转了一圈。

　　“我知道，但是……咿——”她挣脱开来，跳起了一支塔比莎教她的，淘气又活泼的乡下舞。

　　“哈，哈，哈。”费尔的笑容变成了开怀大笑。

　　然后，卡特琳的神情柔和下来，她静立不动。“那这是否意味着……？”她朝他走近一步。

　　“今晚你可以留下来陪我。”他说着，拥她入怀，印下一个吻。他们相拥了许久。

　　“但我们得守规矩。明白吗？”

　　“是，主人。”她轻声应道，但表情里依然带着一丝期许。

　　“你真是无可救药。”他笑着，将她拉倒在床上。

　　---oOo---

　　卡特琳站在一束从窗户投下的矩形光柱中央，那光将她框住，仿佛一个正在受审的囚犯。只是在这个法庭上，无人言语。她只被告知进来，然后站着别动。而大魔导师指定的考官德尼斯特，则踱来踱去，偶尔绕着她转圈，却始终对她的存在视而不见。

　　“最重要的是，”她被告知，“保持沉默。”

　　在之前的几天里，她为各种可能的考验和测试做足了准备，但没有任何准备，是为了应付这种被彻底无视的局面。

　　“会是笔试，还是口试？”卡特琳曾问过费尔。

　　那位黑袍法师耸了耸肩。“关于你的土系魔法天赋，我只知道你已经准备好了，十有八九，你在水系上的天赋也是如此。但我在那个领域上可达不到精研水准，说实话，我在那个领域勉强算个凑数的行法匠。”费尔告诉她，“我从未像精通气元素那样，精通过它。”

　　卡特琳震惊了。费尔不仅是火与土的大师，竟然还是气元素的精研法师，这个事实让她大为震撼。这在奇术学上几乎是闻所未闻的。

　　“不过，德尼斯特会怎么评判才算一场出色的考核，那就超出我的认知范围了。”费尔继续道。

　　卡特琳想不出还能问什么，只是若有所思地点了点头。而现在，她就站在这里，面对着她的考官，整件事却如此平淡，令人大失所望。德尼斯特咳了一声，第一次朝她的方向瞥了一眼。但在卡特琳甚至来不及站直以示敬意之前，那老人又已移开了目光。这就是考验吗？卡特琳寻思。她赶忙环顾四周，飞快地将周围的每一个细节收入眼中。竖起耳朵，凝视每一个黑暗的角落，这是人的本能，但她随即想起了纹路，只经过片刻的准备，便滑入了所需的状态。

　　她的第一直觉是去研究石墙和地板。她深深地凝视着它们，直到能看见那些将房间连接、定义为一体的最微小的原子是如何维系在一起的。但这里并无任何异常。然后，她觉得自己像个傻瓜，记起自己是来测试水系天赋的。

　　纹路的转换只花了一瞬，但这房间温暖而干燥，不像玛克辛·杜贾里德的居所，没有任何能反映水元素的特征。但她努力集中精神，现在能看见老巫师和她自己的呼吸了。她追随着那些消散的形状和线条，直到它们与空气融为一体。但那并非她的元素，她很快就失去了线索。尽管如此，一切似乎都毫无异状，她也察觉不到任何魔法在运作。

　　她皱着眉转向窗户，仔细察看是否有湿气，或玻璃窗格上是否有雨水。几乎什么也看不到，但随后，她在角落深处，发现了好几颗微小的液珠，仿佛在挣扎求生。但那里也并无任何奇怪之处，她叹了口气。

　　“德·莱西行法匠，耐心是一种美德，但至少，你通过了第一项测试。”德尼斯特用他最严厉的声音说。

　　“行法匠……？”卡特琳的心猛地一跳。

　　“安静。”德尼斯特厉声道，“你是一位公认的三环土系魔法修行者，不是吗？这个头衔没有错。”卡特琳吓得不敢回答。“你可以说话了。”他用无聊的语气拖长了调子。

　　“是，先生。”卡特琳应道。

　　“至于你对水元素的掌握是否足以让你晋升到绿袍，还有待观察。但如我所言，你通过了第一项测试。”德尼斯特让步道，“不过给我记好了，再敢未经允许开口，你就等着我用龙牙抽你光屁股吧，不管你是不是行法匠。”

　　卡特琳把一句“是，先生”咽了回去，他看到她服从的样子，笑了笑。然后，德尼斯特没再多言，转过身，又开始在房间里踱步。

　　沉默令人窒息，卡特琳怀疑下一项测试是不是要看她会不会被这种紧张气氛憋死。然后，她渐渐地察觉到了什么。那不过是她脑海中一丝微弱的骚动，但却真实存在。她立刻进入深层冥想状态，开始轮流检视每一层纹路。土、气、火、水……一遍又一遍，直到她的头感觉快要裂开。

　　“你看到了什么？”德尼斯特问道。卡特琳死死咬住舌头，德尼斯特抖了抖他的手杖，笑了。“很好，”他终于说，“你可以说话了。”

　　“没什么，先生。”她困惑地说，“我感觉到——”

　　“我没问你感觉到什么，”他厉声打断，“你看到了什么？”

　　“什么也没有，先生。”卡特琳沮丧地说，“所有的纹路都正常。”

　　“所有？”

　　卡特琳脸色一白。她错过了什么？她闭上眼睛，试图再来一次。

　　“你什么也没看见，因为本来就什么都没有。你感觉到的，是我一次失败的、试图操控纹路的尝试。你应该对自己更有信心。”德尼斯特训斥她。卡特琳一阵恶心。这么说，她失败了。“但你没有放弃，甚至还记起了自己有其他尚未开发的天赋。这很好。”那位精研法师满意地点了点头。

然而，他的话音未落，缕缕烟云已在房中弥漫，卡特琳猛然转身，目光如炬，望向壁炉中的火焰。不，那并非烟尘，她心念闪烁，以心眼重观此景，发现是德尼斯特催动水之纹路，将其织入大气，化作一片浓重的室内烟云。这无疑是一次严格的试炼，因她不似那位老巫师，能轻而易举地将气与水融为一体。在那仿佛永恒般漫长的一瞬，雾气变得如此粘稠胶着，卡特琳甚至感到窒息的恐惧，真切地担心自己会溺毙于这湿稠的空气之中。然后，她忆起了水的本质，将心神汇集其上。

一瞬间，满室浓雾化为细雨，水滴快活地溅落在石地板上。卡特琳疲惫地倒抽一口气，向后靠在墙上。但就在这时，水滴们向上翻滚，雨水倒流入顶，在天花板下聚成一颗颗悬浮的水球。

　“漂亮！现在我来托住它们，你来塑形。”德尼固然尽情地大笑起来，充满了毫不掩饰的喜悦。

　　卡特琳倾尽所有，上前用她的心神攫住那些水珠，开始像捏黏土一样塑造它们。

　　“就是这样，就是这样！”德尼斯特兴奋地说。

　　卡特琳有太多问题想问，但这位老巫师仿佛重焕青春，已沉浸在惊叹之中。

---oOo---

　　一座冰雕的巨龙在炉火边融化，而卡特琳精疲力竭地坐在一滩水洼里。

　　“拿着。”德尼斯特恢复了他平时的老样子，“把这份清单拿去，把上面的书都读了。每一本我都要一篇论文，以证明你确实读懂了。我看看，差不多要花一年的工夫吧。”

　　卡特琳张开嘴想说话，但随即想起了那根手杖。

　　“你想要晋升到下一级，至少需要一位绿袍精研法师来举荐，但只要你能证明你理解了这些书，你差不多就能到高阶行法匠的一半了。”德尼斯特不情愿地说道。

　　卡特琳目瞪口呆地看着他。下一次晋升——她到底是通过了还是没有？

小说相关章节：【长篇翻译】潘朵里亚戒律：一场打屁股的奇幻史诗（Magic: a spanking fiction epic）