德尼斯特憎恶寒冷。其厌恶胜过这世上的一切。年轻时，他与火打过太多交道。它曾一度是他的宿敌，是他最大的恐惧。但即便到了现在，他仍将这元素与胜利联系在一起。寒冷并非一种元素，它是一种元素的缺席。一种德尼斯特只会联想到坟墓的空寂状态；以他这般高龄，他离那地方的距离远比他愿意想的要近得多。仿佛是在嘲弄他，凛冽的寒风呼啸而起，绕着象牙塔顶盘旋，他一想到自己这把老骨头，便不由自主地打了个寒噤。不过，即便是风，也有其一席之地，哪怕它带来了寒冷。气、土、火、水，这些才是生命的质料，是他一生的根基。而寒冷，不过是死亡的虚无。

　　接着，那阵曾嘲弄他的风，又顺着烟囱为他唱起歌来，引得炉火跃动，将整个房间浸在一片红光之中。说到红光……这个讥讽的念头让他回过神来。他笑了笑，转回身，看向那个俯在鞍形凳上的女孩。她还有很多东西要学，他想，而且直到最近，她脑子里才刚闪过那么一丝觉悟的微光，何等傲慢。

　　他打量着她那紧致小巧的臀部，正绷出一道曲线，脆弱地暴露在他那威名在外的“龙牙”之下。他有一阵子没亲手管教她了，但她已经得到过充分的警告。

　　“你这是想试探我吗？”他用尖锐清晰的声音问道。

　　“不，我只是想向您解释……”她话说到一半便停住了，在身下的凳子上挪了挪。她的声音紧绷而微弱，带着一丝伪装的平静，仿佛在跟一头老虎或巨龙讲道理。

　　“请叫我先生。按规矩，你这个位置的人，应该称我为先生。”他耐心地教导她。

　　“是的，先生。”她赶紧说，“但我想——”

　　“不，你根本没想，对吗？”德尼斯特叹了口气。那女人愤怒地瞪着地板，咬紧了下巴。“你可以回答。”德尼斯特告诉她。

　　“我只是想——”

　 “我们又不关心‘你想’什么，对吧？”德尼斯特再次截住她的话头，声音轻柔却充满威胁，“你来这里，是要为你的行为负责，而不是来表达你的愿望。请回答我刚才的问题：你是不是根本没动脑子？”

　　女人的头点了点，她抓着椅子指节明显地发白了。德尼斯特注意到她咽了好几次口水，仿佛真的要把自己的骄傲吞下去一般。如同猫逗老鼠，德尼斯特静静地等着，直到她终于又咽了一下，咕哝出一声：“不。”

　　“请原谅，耳朵老了不灵了。”德尼斯特嘶声道。

　 “不，我没动脑子，先生！不，我们不关心我想什么！”她更大声地说道，声音里满是苦涩，然后又轻声补了一句，“显而易见。”

“你说什么？”德尼斯特用剃刀般锋利的声音问。

“没什么，先生。”她没好气地说，“我只是说，在这种情况下，我的意愿显然无足轻重。”

　　“据我所知，你在指导低年级的学生时，相当能干。”德尼斯特说，并刻意强调了最后两个字。“告诉我，你会容忍别人用那种口气说话吗？”

　　女人僵住了，她俯身的屁股尽其所能地绷紧。“呃。”那是一声紧张的抽气，边缘带着恐慌。“不。”她急忙补充道，“对不起。呃……先生。”

　　“这不就得了。”德尼斯特疲惫地说。

　　“求您了，先生，我们能谈谈这事吗？”

　　老巫师用他那双布满老茧的手握住龙牙藤杖，摆出一个讲师的姿势。“可我们正在谈论这事。假如你说的‘这事’，指的是你那无礼且完全不合时宜的干涉行为。”

　　女人打了个哆嗦，在凳子上微微挪动，让她的臀部稍稍抬起，更显其脆弱。“听着，求您了，先生，我很抱歉。”她开口道，“我只是想……”

　　“唉，天呐。”德尼斯特叹了口气，“看来我们又回到‘你想’什么上来了。我真的觉得，我的话你根本没听进去，对吧？”

　　“这太荒唐了。”那女人有些不耐烦地开口。

　 “要说‘这太荒唐了，先生’！”德尼斯特咆哮道，“或者更好一点，‘先生，恕我直言，我认为眼下的情况有些微妙’！你怎么就学不会呢？”见那女人只用一声叹息回应，他继续道：“情况并不荒唐，它就是如此。这就是现实。你想改变现状，就必须讲逻辑。你必须先遵守规则，才有资格去改变规则。”

　　“哦，天呐，别又来了。”那女人用一种近乎翻白眼的语气说道。

　　“你觉得我是你的敌人？你才是你自己最大的敌人，姑娘。”德尼斯特厉声道。然后，他用一种克制的怒火低吼：“还有，最后一次警告，你要称我为‘先生’！”

　　那女人脸色明显一白，又挪动了一下，让她那苍白光裸的屁股上下晃了晃。

　　“我冷了。”他突然说，“你不冷吗？”

　　“先生？”她问道，这下困惑了。

　　“你肯定跟我一样，巴不得快点了结此事。”他观察道。她像一只预感到末日将近的受惊小鸟般扑腾了一下。“我在你身上察觉到了强烈的抗拒，以及最重要的，一种不愿学习的固执。”他下定决心般地说。“既然你认为这不公，你可以就此事写一篇论文，学期末交给我。如果我被说服，认为你除了顽固的骄傲和任性之外，确实有更多见地，那这件事就到此为止。如果不能，那么你我还会再次落到这步田地。”

　　“可是……”她抗议道。

　　“怎么？想现在就认错道歉？承认自己理亏，连写一篇论文为自己辩护的信心都没有？”

　　现在认输，就表明她已学会了遏制自己的骄傲，那他就赢了。否则，几周后她将再次任他摆布，而且无法保证他会认真考虑她的观点。不仅如此，她知道他一个字都不会让步，因为他不能——不能，因为严格来说，他完全是正确的。

　　“德尼斯特先生，求您了。”她说，眼看就要哭了。风突然停了，房间里唯一的声音就是她费力的呼吸声。

　　“塞奇女士？”德尼斯特等着。

　　“我不该干涉您的学生，艾琳·斯通，我道歉。您是对的，在现行规则下，您完全有权惩罚我这个级别的行法匠，尤其您上次已经仁慈地给了我一次正式警告。只是……这……太屈辱了，而且我很沮丧，您……选择利用……呃……运用规则来证明您的观点，先生。”安珀用紧绷的声音说。

　　“总算。”德尼斯特咕哝道，“那么你承认这是罪有应得了？”

　　“是。”安珀从牙缝里挤出这个字。

　　“你说什么？”

　　“是的，先生！”安珀用一种小女孩似的声调说，然后咬住了嘴唇。

　　“这一课你学得太久，也太艰难了。”德尼斯特锐利地说，“我想我必须确保你不敢再犯。”他走近一步，用藤条轻轻敲了敲她暴露的臀部，为挥鞭做准备。“别绷着。”他斥责道。藤条如一只愤怒的黄蜂般划破空气，狠狠地刺了她的臀尖两下。

　　“唔！”她倒抽一口气，在鞍凳上剧烈地抖动。撞击后的一瞬间，那无法言喻的疼痛持续增强，直到安珀确信自己再也无法忍受。

　　德尼斯特等着他这一击的效果完全发作，等那道清晰的紫红色鞭痕在她白皙的臀上浮现，才再次出手。

　　“呃嗯。”安珀咕哝一声，用尽全力抱紧了身下的凳子。她已经很多年没被德尼斯特用这种方式教导过了，这是一种她从未想过会重温的体验。

　　“放松些，又不是没经历过。”德尼斯特斥责她。

　　“是，先生。”安珀含混不清地咕哝道，声音里带了哭腔。

　　德尼斯特再次挥鞭，目标是安珀臀上那两条醒目鞭痕之间清晰的白皙皮肤。

　　“啊！”安珀叫了出来。

　　第一鞭的痛楚正在消退，但第二鞭的余痛仍在与第三鞭争夺她的注意力。她不得不佩服自己的老导师，他依然懂得如何用藤条。当第四道疼痛之痕在她臀上蔓延开时，安珀的呼吸变得急促，一滴眼泪顺着她的鼻翼滚落，滴在地板上。不知道这个房间里流过多少眼泪，安珀用她那抽离的一部分心神胡思乱想着。“呀！”她惊呼一声，又一记鞭打甚至夺走了她这个念头。

　　“我叫你别绷紧。”德尼斯特警告她，“往前挪一点，对，就这样。”

　　安珀顺从地放低了身体，让她的头发垂到地板上，她感到自己的屁股以一个更加不体面的姿势翘了起来。

　　“这就对了。”德尼斯特又抽了她一下。

　　“呀咿——”安珀尖叫起来，紧接着是一阵剧烈的“嗬……嗬……”声，她终于忍不住哭了出来。

　　“你以前的学徒，你最喜欢的艾琳·斯通，可比你受得住。”德尼斯特评论道，“至少她现在是这样。她最近可练得不少。哦，不过这事你知道，不是吗？所以你才觉得有必要插手。”

　　“是的，先生。”安珀悲惨地啜泣着。

　　“我想你肯定觉得自己年纪太大，不该受这个了吧？”德尼斯特的语气听起来几乎带了点同情。“可跟我比起来，你不过是个孩子。”

　　“是的，先生。”安珀同意道。现在让她同意任何事她都会答应，他已经彻底把她击垮了。藤条再次落下，安珀的叫声比之前任何一次都更响亮。

　　“今天下午没课，所以我不着急。”德尼斯特说，“有的是时间给你上一堂又长又好的课。还有，我亲爱的塞奇女士，为了挫挫你的傲气，等我们这边结束了，就劳驾你在角落里站到下课时间吧吧。我相信你一定会记住的。”

　　“是，先生！”安珀哀嚎道。此时此刻，她的屁股感觉就像被一千只挥舞着利剑的蜜蜂蜇过一样，而且很明显，她的惩罚还远未结束。

　　“你应该还记得，我跟你保证过，如果你再惹我，我会让你很长一段时间都坐不下来。”德尼斯特又抽了她一下。

　　“是的，先生。”安珀说，语调已近乎沙哑。

　　“我当时就告诉你，那不是比喻，我这人，向来说到做到。”

　　藤条精准地抽在她臀部与大腿相接的下缘，她如孤狼一样对着某个祈望中的月亮嚎叫起来。

　　“是……先生。”她一能开口便立刻同意，尽管她的发音已经完全淹没在决堤的泪水中。

　　“‘是，先生’。”他尖刻地重复道，又是一鞭落下。

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