雷茲總覺得，勒斯頓這座城市和整個世界一樣，處於一種詭異的時間錯位中。

從外觀看，它是帝國的明珠、信仰的核心、商道與軍權的交匯點。

但當人真正踏進這塊土地，空氣裡瀰漫的不是文明，而是那種來自中世紀的、封閉而殘酷的氣息。

火刑的炭灰、皮革與鐵器混合的血腥味，還有高處教堂鐘聲下被壓抑的呻吟與命令。

這不是他第一次進來勒斯頓，也不會是最後一次。

只是每一次，他都能從這座城市的某個角落重新確認一件事：自己活在一個披著神聖外皮的中世紀裡。

不論這個世界擁有多高的魔力水平、鬥氣技藝或神恩之力，它在文明上依舊停滯不前，甚至在某些角落，比他來自的舊世界更為野蠻。

第一次來勒斯頓，是因為購買貨物。那天他經過神選廣場，親眼看到一群身穿金銀法袍、被稱為「神選者」的女人，在眾目睽睽下把一排年輕男子當作牲畜檢視挑選。

她們檢查牙齒、捏肌肉、甚至要求男子脫衣展現生殖能力——神權之下的榮寵與羞辱，在陽光下坦然無掩。

那一刻，他第一次理解到：「這裡的神，不是仁慈的創造者，而是統治者的工具。」

第二次進城，雷茲只是單純為了補貨。準備重新整頓耕地，來勒斯頓購買耕種工具與防蟲油料，事情應該很單純。

但當他走進一條窄巷，一道寒光從牆上閃現，他差點被割開頸動脈。

這不是盜匪，那一刀不是為了搶劫。那是一場針對性極強的襲殺，卻無來由，也無人後續追查。

他試著探問情報，最後發現唯一可能有動機的，是他那位高傲而陰沉的表姐——雷恩家族的旁系之一，視他為無價值的旁支血脈。

但問題在於——他根本沒價值。

他沒有繼承權，也沒有封地，甚至沒參與任何家族內部權鬥。

他連家徽都懶得攜帶，更沒有爭奪誰的地位或利益。

那位表姐若真派人殺他，為的到底是什麼？是仇恨？還是……是他身上有他自己都還未察覺的「價值」？

第三次，就是這回。他才剛進城沒多久，就撞見公開火刑。

一名疑似修女的女子被指控懷有魔胎、遭受極刑焚燒。她死時不哭不叫，雙眼竟閃爍灰金光芒，如同某種封印或禁術的觸發。

整個城市歡呼她的殉道，而雷茲只看到一個被利用到最後一刻的容器，一具「活體咒印」。

回想這三次，他忽然意識到一件更令人不安的事：無論那場神選、刺殺還是焚刑，自己從未主動介入，卻總被迫見證其中最關鍵的瞬間。

他站在勒斯頓西側的街道上，看著高塔間飛過的聖徽旗幟，微風掀起披風，火刑留下的灰燼尚未冷卻。

三次進城，每一次他都恰巧踩到血線。不是主角，卻總被捲入風暴的邊緣。

是他太敏感，總在錯的時間待在錯的地方？還是說……他真的成了某些人棋局裡的潛在變數？

雷茲沒有答案，也不急著得出答案。他的習慣是先觀察、再記錄，再從混沌中等待模式浮現。

但有一點他非常清楚：這座城市不會遺忘他。

無論是那場未遂的刺殺，還是今日火刑中的灰金眼眸，每一個片段都像刻痕，無聲地提醒著他——這世界的規則，不是憑理智能解釋的。

也許這些事，真的只是巧合。也許不是。

雷茲將手收回斗篷，目光向南，下一站——是奴隸市場。

勒斯頓南方的奴隸交易區不像主城那般光鮮。

這裡是城市腹地最寬敞卻最被刻意遺忘的一角，泥土地乾裂，貨棚由帆布與粗木支撐，風一吹整排都嘎吱作響，彷彿隨時可能塌陷。

混著獸糞與髒水的氣味隨風飄散，與皮革與血的味道混成一體，嗆得鼻腔發澀。

雷茲與瑪依走進這片「貨場」，目標簡單，挑選幾個符合能滿足，村子裡面400女性的男奴隸。

他的腳步穩、眼神冷，彷彿不是來挑人，而是來檢查器具。

奴隸們排列在木樁與鐵鍊之間，有些被單獨鎖在角落，有些三五成群拴在同一條鍊索上。

他們身上穿戴著各式「用途標誌」：頸上鐵圈依顏色分別表示「勞役」「服侍」「交配」「殘缺」。

耳骨上若穿著金屬釘或吊環，多半代表「已訓練」或「可預言低級法術反應」。

有些奴隸則在鎖骨處鎖有小型鐵牌，上頭刻著符號或原主名號，部分甚至嵌有簡單的魔力識別陣。

雷茲掃視過去，心中早有一套估價準則。對他而言，奴隸不是「人」，是資源。

他並不樂見這制度，但也沒打算挑戰它。他更在意的是效率——誰能服從、誰有用、誰能活得久。

「你看那幾個……」瑪依輕聲說，眼神落在一處帷幕後的展示區。

那裡不像其他販區一般混亂，奴隸站得直、雙手背後，衣物整齊、動作安靜，神情甚至帶著些許懼意與羞恥。

他們頸圈為銀灰色，耳骨穿戴細緻的黑鐵圓環，腳踝無粗鍊，只繫有雕有花紋的細鏈。

最醒目的，是胸口披著一塊退色但保存良好的麻布披巾──那是修道院見習者才有的標記。

「那不是神職出身的奴隸嗎？」瑪依低聲道。

「是。」雷茲平靜地說，並未停步。「有些修道院經費不足，把違規者或問題學徒交給商會抵債，教會睜一隻眼閉一隻眼。」

「但他們……不像有問題。」瑪依的語氣壓得更低了些。

她看著那些人，姿勢筆直，動作端正，沒有掙扎或慌張，甚至看不見恐懼。

但那雙雙眼睛卻也沒有敬虔、沒有悲憫──沒有「信仰」。

他們是平靜的。過於平靜。像是經過某種重組，或者說，精神被剝離了什麼之後留下的空殼。

雷茲眼神略微收緊。他見過戰俘、俘虜、背叛者的眼神，但這些人不同。

他們不像被打垮，更像是被「規劃過」。沒有反抗，也沒有祈禱。只是服從——沒有方向的服從。

「他們不是普通奴隸，也不是單純神職流放者。」他低聲說，「這些人……是被留下來『做事用』的。」

瑪依看向他，眼神靜了一瞬。「什麼事？」

雷茲沒有回答。他不需要答案，他只需要——更多觀察。

雷茲站在奴隸貨棚邊緣時，目光被其中一名少年吸引。

那少年約十五六歲，身高勻稱，骨架窄細，五官秀氣，卻不顯柔弱。

他與其他低頭垂手的奴隸不同，雙眼筆直看向前方，眼神中有種近乎倔強的自尊——冷峻、警惕，像頭剛被鐵鏈困住的幼獸。

雷茲敏銳地意識到：這不是勞役型，也不是典型服侍型奴隸。

他太瘦弱，無法搬運粗重物，也太有骨氣，不適合宮廷訓犬。

但如果換個角度看——若是站在那群奇怪買主的角度，他卻「剛好符合」某些人的性癖條件。

這時，一群身穿低調法袍的人緩步走入奴隸場。他們的服飾簡素，長袍垂地，領口繡有一抹不顯眼的灰白羽紋。

這不是任何主教會公開承認的聖徽，而是某個神祕分支的記號。

市場上的奴隸販子們見狀，主動避讓，甚至不出聲招呼，僅默默讓出空間。

雷茲與瑪依隨即注意到這群人的行動模式異常。

他們不理會壯碩的勞力，不詢問服從訓練程度，反而一一走向那些身形纖細、骨架細長、皮膚光滑、五官端正的奴隸。不拘性別，只看外貌與結構。

「那不是審美，那是模範篩選。」雷茲喃喃。

其中一人從袖中取出一枚銀質符錐，緩緩伸向一名年輕女奴的胸骨與腹部之間，輕觸皮膚，口中低語一段艱澀古語。

片刻後，那奴隸渾身一震，瞳孔微擴，彷彿體內某處被釋放或觸發。她無聲跌坐在地，臉色泛白。

那人僅搖頭，離開。無關同情，只是結果無效。

「不是控制魔法，也不是誓言術。」雷茲低聲對瑪依說，「更像是……檢測結構，或者測反應。」

他們繼續觀察，不到半刻鐘，已有三名奴隸在注入魔力後出現短暫抽搐，有一人甚至倒地失去意識。

但奇異的是，那群人毫不理會，只留下記號便離去。他們來的，不是買人，而是篩選。

雷茲轉頭，看向奴隸場另一側，那裡聚集的是剛運到市場的「新貨」。

這些人尚未被正式分類，也未經訓練，多半保持著原本的體能與氣色。

商人會在這階段餵足食物、清理體面、塗上藥膏遮掩傷痕，以保持「高價值外觀」。

男性奴隸多半裸上身，展露肌肉與傷痕，女性則裹著緊身粗麻，突顯腰身與胸形。

對商人而言，身體就是價格——能展現什麼，就能賣得更高。而沒賣掉的，待遇會快速下降，進入價格折損循環。

「他們是聰明人，不會浪費一分食物在無用貨色身上。」雷茲淡淡地說，「而教會那些人，也不是來浪費錢的。」

「他們找的不是好用奴隸。」瑪依接道，「他們在找『可用素材』。」

雷茲沒有回應，只是再次看向那名少年奴隸。

剛剛那群人與他擦肩而過時，其中一人停下腳步，明顯對他多看了幾眼，但最終，未施術，只是低語幾句，然後轉身離開。

「沒下手……反而記住了他。」

雷茲心中浮現熟悉的不安。那不是放棄，而是「預留」。

這場奴隸交易的表面，是買賣；而深層裡藏的，是某種更隱密、更有系統的——規劃。

少年奴隸冷靜的眼神仍在他腦海中縈繞不去，像是某種靜止的預言。

雷茲沉默離開販售區，腳步不快，卻每一步都踩得沉重。

這不是第一次讓他產生這種違和感。火刑台上的女子，在死亡前那一瞬綻放的灰金雙眼，也曾讓他感受到同樣的東西。

那不是咒術發作的抽搐，也不是惡魔附體的演戲，而是某種啟動了的結構，從她體內解鎖出來的力量。

再往前追，還有那名刺客。那次刺殺來得突兀又乾脆，完全不像隨機行動。

雖然他懷疑是雷恩家的表姐動手，但她沒理由那麼急。畢竟，他不具繼承順位，沒有實權，也沒碰過哪條權貴的底線。

除非——他自己是個變數。

不是因為他做了什麼，而是因為他擁有什麼。

可能是某種魔力特質、血統殘痕、舊契約的迴響……也可能只是某些人手上清單裡的一串「不明風險來源」，為了某項實驗的「純度」或「掌控性」，他成了需要清除的存在。

而眼前的奴隸市場裡，那些被篩選、被放棄、被記下編號的人──與他，又有什麼不同？

雷茲知道他沒有證據。但他更知道，在這座城市裡，「證據」從來不是行動的前提，「直覺」才是生存的本能。

他開始考慮：自己該離開勒斯頓一陣子，或至少不該再當作透明人看待這些事。

因為他現在很清楚——有一場計畫正在推進，而他很可能早就站在某張棋譜的角落上，只是還沒輪到那一步。

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