“少爷！！”

　　看到艾德走出营帐，库洛艾立刻迎了上来，

　　“你一进去这个大营就被莫名其妙的结界锁起来了，我们进不去，也不敢发出多少声音，你有没有受伤？”

　　“我没事。”

　　“那....安洁莉卡陛下.....”

　　库洛艾朝艾德身后张望，看到的只有一片狼藉的营帐。

　　“母亲不在这里，我们走吧。”

　　“哦，好。”

　　三人离开了赫斯瓦恩军镇，顺利穿越最后一道岗哨，终于踏入了凯瑟琳山脉的入口。

　　第二天，三人翻越山脉西麓，眼前的景象骤然一变。

　　郁郁葱葱的群山就在他们背后，而前方的景色确是完全不同。

　　连绵无际的黄沙，一眼望不到尽头，而在远方天际线处，一道翻腾的沙墙直冲天际。

　　“沙尘暴....我们真的要进去这种地方吗？尼赫卡拉的人会不会都已经.....”

　　库洛艾倒吸了一口冷气，有些害怕地抓住了艾德的手臂。

　　“尼赫卡拉人长期在这种环境下生存了千年，我相信他们不会轻易灭国的，而且......”

　　艾德凝视着那翻滚的风暴，皱着眉头。

　　“不是自然现象....我能感受到魔力波动……这片风沙是被某人操纵的。”

　　“我们才解决完一个麻烦，就要被卷入另一个麻烦里了吗？”

　　玛琳背着大剑，抬起手遮挡着阳光和风，凝望着远方。

　　在那风沙之中，能若隐若现地看到城市的轮廓，还有独属于尼赫卡拉的巨大雕像和金字塔。

　　“来都来了，再回去的话我们可是要面对一支军队啊，还是说在凯瑟琳山脉里自生自灭。”

　　艾德歪过头，对玛琳调侃道，后者立刻双手合十，

　　“如果让我选，我还是进沙漠吧。”

　　“都跟紧点，沙漠里最容易迷失方向，走丢了就不好玩了。”

　　风沙太大，用魔法制造屏障的话太过耗费精力，幸好艾德刚刚吸收了芙洛狄的能力，他召唤出那门锯齿状的巨大圆盾，操控它在身前旋转，形成一道物理屏障。

　　“走吧。”

　　三人紧紧依靠在盾牌之后，踏入了那风沙怒吼的世界。

　　沙丘连绵，风声呼啸，阳光在金黄色的沙面上反射出刺目的亮光，艾德三人紧贴着旋转的圆盾，一步步艰难朝着眼前的城市艰难前行。

　　忽然，库洛艾皱起眉头，低声说：“你们有没有觉得.....脚下的沙子，好像变软了？”

　　她话音刚落，左侧的沙子猛然塌陷，发出‘唦唦唦’的滑动声，一只巨大的蚁狮猛地从沙中蹿出，携带着恶臭与飞沙，扑面而来！

　　“呀啊啊啊啊——！！”

　　库洛艾失声尖叫，下意识躲向艾德身后，她从小就怕虫子，现在这蚁狮足有半人高，漆黑的甲壳在阳光下闪着黯淡的光，口器像两把倒钩镰刀，足部密布着蠕动的鳌肢，每一步都将沙子踩出深坑。

　　“蚁狮！”

　　艾德还在操控盾牌，玛琳动作利落上前补位，拔出背后的巨剑，一下将那只蚁狮从头往下一劈两半，溅出一地黑绿色的体液。

　　“还有！”玛琳争取的时间已经能够让艾德收回盾牌，做出战斗姿态。

　　只见沙地周围开始像水面一样不断鼓动，一只、两只、三只蚁狮陆续从地底跃出，张牙舞爪地朝他们扑来！

　　这片沙地对于这些变异昆虫来说，简直是食人鱼在池塘中游动一样，他们就是陷入池塘的食物。

　　艾德眼神一凝，单手挥出，巨大的锯齿圆盾立刻高速旋转着飞掷出去，强硬地撞进其中一只蚁狮的腹部，将它连带着半截身躯一并削开，砰地撞在远处的沙丘上炸起漫天烟尘。

　　操纵飞轮解决蚁狮的同时，艾德又拔出长剑，接连砍翻好几个冲着库洛艾去的怪物。

　　“注意身后！”玛琳忽然惊叫。

　　艾德还未反应过来，一股腥风从背后扑来，一只体型更为巨大的蚁狮潜出沙地，嘶叫着张开口器，扑向艾德毫无防备的背后！

　　“不要伤害少爷！！！”

　　几乎是本能般的反应，库洛艾大喊一声，抓着长枪，狠狠捅进了蚁狮的嘴里。

　　——噗！

　　枪尖贯穿了蚁狮的咽喉，青黑色血液四溅，刺耳的鸣叫骤然响起，那只巨虫在空中颤抖着抽搐几下，重重地砸倒在沙地上，翻起一阵沙尘，最终不动了。

　　“哈啊....哈啊....哈啊......”

　　库洛艾的脸色发白，大口大口喘着气，握枪的双手微微颤抖，眼里全是眼泪。

　　艾德看着她，拉了拉她的手：“干得好，库洛艾。”

　　“坎蒂斯家族....必须用命...保护王室成员....”她似乎还沉浸在刚才的恐惧之中，只能喃喃地念着属于坎蒂斯的信条。

　　“谢谢你库洛艾。”艾德轻声道。

　　玛琳拍拍她的肩膀：“冷静点，你赢了，你救了你家少爷。”

　　三人环顾四周，沙丘间的动静终于平息下来，残余的蚁狮尸体散落在他们周围，空气中弥漫着黏腻刺鼻的味道。

　　“先休息一下吧。”艾德将盾牌回收，声音有些沉。

　　他们在一块高坡后找了个相对安全的洼地，坐下喘气。

　　阳光透过风沙照在每个人脸上，汗水与血液混杂着粘在肌肤上，大家都没有受伤，只是有些惊魂未定。

　　玛琳抬头望了望远处那道翻滚的沙尘，冷声道：

　　“如果这才只是沙漠的前沿......那尼赫卡拉真正的核心地带，又会是什么模样？”

　　艾德摇了摇头，

　　“不会，这个方向是前往尼赫卡拉的通商路，如果这地方魔兽泛滥，怎么可能会用作通商路，一定是那风沙的操纵者做的。”

　　风沙还在呼呼刮着，他们只是作了片刻的休整，身下的沙坑就渐渐掩盖了双腿，沙漠里根本不适合休息。

　　“再不走就要被活埋了。”玛琳站起身，拔出半埋在沙中的巨剑。

　　“继续前进。”

　　艾德点头，重新将盾牌展开，顶风挡在前方，带领三人重新踏上征途。

　　他们沿着风中隐约可见的建筑轮廓前行，如果没有记错地图的话，前方应该就是尼赫卡拉的王都才对。

　　然而，越是接近那片区域，风沙便越发暴烈，砂砾仿佛利刃一半，打在脸上颇为刺痛，而天空已呈土黄色，连阳光也被遮蔽得支离破碎。

　　就在此时，一阵异样的震动传来。

　　“停下。”艾德忽然举手，脚下传来塌陷感，沙地好像再一次变软了。

　　咚——

　　大地忽然发出一阵沉闷的震响，前方沙丘像水面一样震颤，一座巨大的流沙旋涡赫然出现在他们眼前。

　　在旋涡的正中央，一道虹光色的圆形防护罩闪烁着光芒，一名身穿尼赫卡拉祭司装束的少女正跪在中央，双手举起法杖，粉色的卷发随风飞舞，她脸色苍白，神情痛苦，正咬牙死撑着护罩不坍。

　　“那是——”库洛艾瞪大了眼睛，“有人被袭击了！”

　　那个少女祭司拼命保护的是一个骆驼商队，周围还站着几个尼赫卡拉的士兵。

　　在流沙旋涡形成的‘墙壁’上，来回穿梭着几个黑影。

　　数只巨大的蚁狮在沙下来回穿梭，掀起的沙浪如同海面巨鲨翻腾，它们时而探出头颅、时而张开口器，围绕防护罩来回冲撞，似乎在寻找防护薄弱点。

　　很快，一名在边缘的沙国女兵被跳动的蚁狮卷得失衡，随后被沙流带入旋涡中，只听几声凄厉惨叫，很快人就被黄沙淹没。

　　迎接她的，不是窒息，就是被这些异兽吞食。

　　艾德面色凝重，看向两位同伴：“不能坐视不理。”

　　玛琳点头：“看样子那女孩的魔力维持不了太久，如果再迟疑，恐怕我们都会被卷进去。”

　　艾德回头望了一眼仍在流动的沙旋，沉声叮嘱：“你们两个跳不高，我能腾空，待在这里别乱动，我自己上。”

　　说完，他深吸一口气，念动咒语，脚底腾起一阵旋风，将气流压缩起来，曲腿下压身子，向弹簧一样把自己弹射出去，手握长剑，直扑那几只正在攻击防护结界的蚁狮。

　　“怪物！看这边！！”

　　他一声怒喝，剑锋卷起锋锐风压，直接从上方劈落，将一头蚁狮的甲壳劈裂，黑血溅洒在旋涡中！

　　接着又是两下横斩，把飞扑而起的蚁狮斩落，蹬着尸体借力往高处跳，此时一只蚁狮煽动着翅膀，朝艾德吐出一团绿黄色的黏稠液体，艾德赶紧空翻避开，那黏腻液体只是擦到了剑身。

　　他立刻借助风力反冲，一剑劈向那吐出黏液的蚁狮。

　　只听‘啪’的一声，那柄原本就有些损耗的单手剑竟然当场断裂！！

　　“啧。”

　　他眉头一皱，正打算召唤弯刀或者圆盾，地面传来玛琳的喊声：

　　“艾德！！接着！”

　　一柄重剑被丢了上来，玛琳给自己的武器下料可从不吝啬，那剑握在手里势大力沉，艾德单手差点没抓住，稳定好身形之后，他向下一压，风魔法聚于双足，借助反冲的力量俯冲而下！

　　——砰！！！

　　重剑贯入一只蚁狮的脑袋，硬生生将它钉在地上，震出一圈冲击波。

　　“好强的破坏力，不愧是艾琳小姐的武器啊。”

　　落地之后艾德没有多做停留，踩在沙上用力一蹬，再一次借助魔法的反冲力使自己腾空，用巨剑不断砸倒一只又一只的蚁狮。

　　直到最后一头蚁狮被斩断六足，嘶鸣一声，被重剑刺入腹中，翻滚着死去。

　　随着蚁狮群死绝，黄沙流动的速度逐渐减缓，沙旋缓缓停止，风暴也随之停歇。

　　“呼.....”

　　艾德喘着气落地，身后披风上满是沙尘与黑绿色血迹。

　　那道彩虹色的防护结界也在这时微微闪烁后，缓缓散去。

　　站在结界中央的少女松了一口气，单膝跪地，支着法杖喘息，还在坚持着指挥士兵：

　　“快，把掩埋的同伴挖出来，找找有没有幸存者！！”

　　沙国士兵们立刻开始在流沙中寻找失踪的战友，而她自己则站起身来，朝艾德走了过来。

　　这时候，艾德才看清少女的模样，她有着一头柔软而蓬松的蜜桃色卷发，头上戴着一条深蓝色丝带，额前发丝规整柔顺，衬出一张清秀温婉的面庞。

　　少女看起来有些疲惫，她的服饰是尼赫卡拉王都祭祀院特有的助祭制服：一袭淡粉与紫金交织的长袍，衣边绣着神秘的回旋符纹与云饰花纹，左肩佩有祈祷徽章，脚上则是紫色的网格状薄袜子，和凉鞋状的鞋子。

　　她手中的法杖通体银金色，顶端镶嵌着一颗澄澈的蓝宝石，两条蛇在顶端盘桓着，交叉在蓝宝石上。

　　少女右手扶胸，欠身行了一礼：

　　“感谢三位相助，我是现任尼赫卡拉王都大祭司助祭，摩茜。此番是奉命护送一批重要物资回王都，不料半路遭遇袭击......若非几位出手相救，恐怕我与整个商队怕都要葬身黄沙。”

　　“这批物资对王都民生极为关键....再次容我感谢你们.....”

　　摩茜抬头，看到艾德三人的装束并非是沙漠居民，露出了惊讶的神色，

　　“你们是异邦人吧？没想到这么大的风沙还能进得来，不知道能否请你们同行一段，待我返回王都后，愿以祭祀院的名义为各位引荐，并献上谢礼。”

　　艾德还未说话，玛琳已经咧嘴笑了：“不客气，举手之劳，我们也正打算去王都，不知可不可以请你做个向导？”

　　摩茜闻言一怔：“请问几位异邦的来客....是来自哪个国度？”

　　“我们是骑士王国阿瓦隆的，我是艾德里安·亚瑟尔·阿瓦隆。”

　　“哦....一年前阿瓦隆还有个骑士团驻扎在我们西北方向.....等等，你姓阿瓦隆？您是王族？！”

　　摩茜立刻站直身体，正要好好行礼，艾德赶忙扶住她。

　　“我们来这里也是有事情需要请尼赫卡拉帮助，不用这么多礼节。”

　　“原来是外交事务....摩茜愿倾尽所能，为你们向大祭司和法老引荐！”

　　几名幸存士兵重新整顿商队的骆驼与物资，艾德一行也正式加入了这支返回王都的护送队伍。

　　大漠无边，驼铃悠悠。

　　黄昏时分，商队沿着古老的风蚀石柱前进，太阳沉入沙丘之后，天边洒下残金般的晚霞。

　　几名被卷入黄沙中的士兵被挖出，但很可惜，他们有的被酸液腐蚀了全部衣服和半个身子，有的已经窒息死亡，这些殉难的士兵都被盖上白布，放在单独一辆骆驼车上。

　　营火摇曳，今晚难得停了风，是个休息的好时候，浓茶与干饼散发出沙漠的朴素香气。

　　摩茜将艾德一行人请到商队中间用餐，并亲自为几人添茶倒水，自从知道艾德的王族身份之后，她的态度极为恭敬，简直把他当做了前来执行外交任务的使臣。

　　“殿下，粗茶淡饭，不要嫌弃。”

　　艾德摆了摆手，“不必多礼，摩茜小姐，把我当个朋友就好了。”

　　摩茜愣了一下，然后露出一丝轻笑：“......那我叫你艾德，可以吗？”

　　“当然。”

　　艾德也从储物魔法中取出他们的干粮来分享，饭后，几人围坐在篝火旁，聊起了阿瓦隆和尼赫卡拉的过往。

　　阿瓦隆与尼赫卡拉的友谊，已经持续数百年了。

　　艾德的祖先，烈阳骑士帕西瓦尔曾经造访过这个古老的国度，并与他们结下深厚友谊。

　　“我也知道这段历史，我在祭祀院学习，读过相关记载。传说中，那位来自骑士国度，手持长剑的烈阳骑士帕西瓦尔陛下，是拯救了尼赫卡拉的大英雄，是我们永远的朋友。”

　　艾德听到“帕西瓦尔”这个名字，轻轻扬眉，在别人的国土上听到自家的祖先，自豪感油然而生：“你也知道他？”

　　摩茜点点头，眼神变得虔诚。

　　“几百年前，被封印在这篇魔神之地的黑暗斯芬克斯突然出现，率领它的异兽部下在沙漠里大肆作乱。”

　　她顿了顿，语气更加肃穆：

　　“那些异兽中的前锋部队，就是你们看到的.....那些巨大的蚁狮。”

　　艾德低头看着手中火光下的茶碗，轻声道：“原来我们辛苦对抗的，只是先头部队吗？”

　　摩茜凑上前，轻声问道：

　　“所以您.....是帕西瓦尔陛下的后裔吗？”

　　他点了点头，苦笑：“ 我是继承了他的血脉......我不过我不敢自诩继承了他的光辉，毕竟我的国家.....”

　　他抬起头，看着漫天的星空，那晚的喊杀声，焚烧声犹在耳边。

　　一个败逃出来的王子，应该没脸自称英雄的后裔了。

　　摩茜抬起头望着他，眼中多了几分柔和。

　　“可是你今天在黄沙中奋不顾身拯救商队的背影.....当时我以为看到了书中记载的帕西瓦尔陛下哦。”

　　艾德沉默了一会，然后轻声问：“那暗黑斯芬克斯最后呢？真的被杀死了吗？”

　　摩茜摇摇头，同样望向天边那一篇灰蒙：

　　“帕西瓦尔陛下最后将巨兽封印在了赫尔阿刻提神庙里，可惜风沙这么大，不然还可以带你去看看，神庙门口，还有那位大英雄的雕像。”

　　她顿了顿，补充道：

　　“据说，封印完成后，帕西瓦尔陛下还留下了一段‘预言’，好像和自己的后代有关？这个得去问问大祭司大人。”

　　“那这么说.....”

　　艾德看向远方，那隐藏在风沙中的城市轮廓。

　　“既然尖兵已经出现，封印也有可能.....”

　　翌日清晨，晨光透过稀薄的云层洒在沙地上，金色的骆驼铃声在风中回响，商队再次启程。

　　由于有了艾德的魔法驰援，摩茜也轻松多了，她骑在最前方的一匹骆驼上，回头对艾德说：“再走半天就能抵达孟菲斯了。”

　　“嗯？”艾德眯起眼，望向前方，在地平线上，隐约可见高耸的尖塔与金色穹顶的轮廓。

　　“可那看起来……不是已经很近了吗？”

　　“那是沙尘造成的视觉错觉。”摩茜轻轻一笑，“在风沙中远望，就像盯着水面看一眼，根本无法估算深度，一切都会显得比实际近很多，等你真的走起来，就会发现那距离远得像被神明捉弄一样，明明就在眼前，可怎么走都走不到。”

　　她拨开面纱一角，望向天边那片淡淡的沙雾，神情微微沉了下去。

　　“风沙....还有....”

　　艾德察觉到她语气的变化，轻声问道：“你在担心那些蚁狮？”

　　摩茜点点头，眼神阴郁：

　　“那种变异的巨大蚁狮原本只会出现在书本上，是传承在我们神职者之间的知识。现在，它们真的出现在沙地里了，说明最坏的事......”

　　她的声音低沉了些许。

　　“如果黑暗斯芬克斯已经破除了封印，那尼赫卡拉......还有没有能力对抗这次灾厄呢.....”

　　听到这句话，商队周围的沙国士兵与护卫们脸色都变了，沉默地压低头，不再说话。

　　艾德沉默了一下，随即开口：“王国方面呢？没派军队前去讨伐吗？”

　　“当然派了。”摩茜苦笑，“王都出动了数支军团，结果嘛.....全军覆没。”

　　“什么？”玛琳在一旁惊呼。

　　“你是说...全灭？”库洛艾睁大了眼，“什么魔兽连军队都能抗衡？”

　　“没错。”摩茜点头，“他们连黑暗斯芬克斯的面都没见到，基本所有的军队都殉难了.....”

　　她抬起眼，望向远方仍如幻影般的孟菲斯城。

　　“......简直就是三百年前那场灾厄的重演。”

　　艾德捏紧拳头，感受到了一种前所未有的沉重感。

　　“尼赫卡拉不是擅长使用一些死亡相关的秘术吗？摩茜小姐，你不也是奥西里斯神殿的祭司，难道连法师们也无济于事？”

　　摩茜摇了摇头，

　　“所谓死亡的秘术其实都只是传说，至少在我从小到大的学习中，我学到的都是一些治疗和保护的秘术，有一些法师前辈用的，也基本都是大陆上常见的元素魔法，和您刚才使用的一样。”

　　“力量......”

　　艾德不由得低头看了看右手上，在烈阳下闪烁着金光的的晨曦戒指。

　　这东西曾经几度在短时间内激发他的潜能，让他以弱胜强，说不定....

　　“等进城后，容我觐见法老吧。”

　　“放心，我一定为您引荐！大祭司和法老都是很好很好的人，也许愿意为你提供帮助呢。”

　　黄沙翻滚中，驼铃声愈发密集，周围也渐渐出现了一些其他军队在护送的商队。

　　摩茜眼前一亮，指着前方兴奋地喊着，

　　“快看！是官道！我们马上就到孟菲斯了！”

　　艾德顺着她的指引望去，风沙吹拂下，地面上露出一条被沙掩埋大半的青石路。

　　“这是通往孟菲斯的主干道，”摩茜神情微微激动，“有了它，前方的路就不会再那么难走了，走到这就说明我们安全了，再走一会，就能看到城门了！”

　　几人精神一振，商队和士兵们也好像胜利一般在欢呼，在这种风沙下，想往里面运粮食太难了。

　　不多时，一座高耸入云的神圣之塔出现在他们面前，金色的外墙在阳光下反射出耀眼光辉，塔身层层叠砌，如同登神的阶梯一般直刺苍穹。每一块石块仿佛都比人还大，精密地堆砌，彰显着一种跨越千年的威严。

　　尼赫卡拉的独有建筑，金字塔。

　　而在金字塔之前，一尊巨大的狮身人面像静卧于沙海之中。

　　它的狮躯张开前爪，昂首挺立，雕刻出的面容庄严而神秘，双目注视前方，似乎在默默守望着自己的信徒们。

　　“哇啊....”库洛艾张大嘴巴，拉了拉玛琳的袖子，“这就是尼赫卡拉的....建筑？”

　　“真是宏伟....”玛琳喃喃道，“难以想象，那竟然是人类能造出来的东西……”

　　艾德也停下脚步，目光凝视着那狮身人面像：“摩茜，那是什么？”

　　摩茜转头看向他，声音里带着满满的自豪与敬畏：

　　“它的名字叫做斯芬克斯。”

　　“斯芬克斯？”艾德眉头微挑，“你说的....是那个在尼赫卡拉肆虐的巨兽？那不也叫斯芬克斯吗？”

　　“那个是黑暗斯芬克斯啦，”摩茜认真地摇头，“斯芬克斯是奥西里斯神最忠诚的仆从，是守护沙漠与亡者之地的圣兽。祂代表着神的智慧、审判与慈悲，会赐予沙漠人民水源、农作物、生命的延续。”

　　“而那传说中肆虐国土的怪物，被称为‘黑暗斯芬克斯’，是大魔神阿克那丁的马前卒，是死亡魔力的化身，可完全不能一概而论呢。”

　　艾德若有所思地点点头：“就像有光就会有影一样......”

　　摩茜点了点头，“正因如此，我们才将神圣的斯芬克斯雕像建于金字塔之前。它象征着善与正义守护亡者不被亵渎，也提醒生者不要忘记，死亡是神赐的另一种存在。”

　　艾德望着那尊沉静不语的巨像，心中生出一种从未有过的庄严敬畏。他忽然想起了晨曦戒指中那两缕灵魂的存在，和这座城市信仰“死亡即延续”的理念，不禁低语：

　　“艾莉娅姐姐.....夏兰....你们一直在这里，对吗？”

　　摩茜并未听见他低语，只是又指向那座恢弘的金字塔。

　　“那里，是我们尼赫卡拉的圣陵。埋葬着从建国至今历代法老、祭司与战士的遗体。我们用专门的祭仪与密术，让他们的身体不腐败，祈盼有一天能和他们再次相会。”

　　库洛艾一边听一边发毛：“这...逝者复活？听起来好像有点可怕....”

　　摩茜温和地解释：“我们是大陆上最崇敬死亡的民族，对我们来说，死亡不是终点，而是‘通往永恒的门扉’，我们是在期待和先贤再相会。”

　　随着距离拉近，金字塔已然遮蔽了他们头顶的阳光，孟菲斯，这座沉眠于沙漠之中的古老城市，正向他们缓缓展开它的帷幕。

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