“老板娘，怎么今年西边城门外那么多人啊……”小李指尖一弹，一粒碎银滴溜溜滚过柜台。

老板娘眼疾手快，一把用手心盖住，仿佛怕这银光会引来什么不测，这才压低声音道：“客官是刚来咱们镇吧？唉，您有所不知，今年…东西两座城门，都堵满了啊！” 她摇头叹息，浑浊的眼里满是愁苦。

“往年兽潮要来，城外庄子的人也会涌进来避祸，” 她粗糙的手指无意识地摩挲着那粒碎银，像抓着救命稻草，“可那时候…勒紧裤腰带，总还能凑出几个进城钱进来躲避一段时间的兽潮，家家多少也藏着点过冬的嚼谷。只有少数人家进不了城，都是顶顶可怜的了…”

她的声音陡然带上了一丝压抑的愤懑，身体微微前倾：“可今年！先是打仗！官府的税吏跟催命鬼似的，一趟趟下来，早把各家刮得地皮都薄了三寸！粮食、铜板…能拿走的都拿走了！这还不算完——” 她咬牙切齿，声音从牙缝里挤出来，“官兵！那些天杀的兵痞！借着‘征丁’的名头，简直是一群活阎王！”

“城里头，他们还稍微收敛点，也就是…顺手摸点油水，” 她做了个抓取的动作，满是鄙夷，“可到了城外那些村子…老天爷啊！那就是明火执仗地抄家！砸门破户，翻箱倒柜！别说值钱的，连灶台里藏的几枚铜子儿、炕席底下压着的半袋救命粮…都给你搜刮得干干净净！我娘家兄弟的村子…唉，跟遭了蝗灾似的，寸草不留啊！”

她重重叹了口气，肩膀垮了下来：“这还不算，今年的‘进城费’…嘿！又翻着跟头往上涨！城外的乡亲们…还能剩下什么？钱？粮？都没有了！可又能去哪儿呢？明知挤在墙根下也是等死…可除了这儿，还能往哪儿挪一步？” 她的目光投向正在低头扒饭的凉蓠，“只能…只能盼着官老爷哪天发了善心…或者…撞大运，碰上像您几位这样的善心的贵人，给带进来……”

说到最后，她的声音只剩下疲惫的哽咽：“往年这时候，我这小店…还能靠着进城的客官，赚几个辛苦钱，好歹把年关熬过去…今年？男人被强拉走了…钱没赚到…反倒…反倒被那些穿官皮的，变着法子又榨出去不少…” 她低头看着掌心里那粒小小的碎银，眼泪终于掉了下来，砸在柜台上，洇开一小片深色。

这跟小李的先前的猜想差不多，很多时候天灾不可怕，最要命的还是人祸。打仗就是这样的，加税也是为了保证给士兵的钱粮管够，不然士兵凭什么为官老爷拼命？靠什么理想信念吗？那些玩意跟古惑仔天天喊“讲义气”一个道理，就是洗脑塑造意识形态，最大目的就是让马仔们以低成本给老大卖命。

至于官兵趁机劫掠和涨入城费更是基本操作了，面对世道动乱和难以预料的明天，人本能地就会尽可能多捞点。他自己也未必清楚多捞这点到底有什么用，反正就觉得有总比没有好，多捞一点是一点。

两人趴在落满灰尘的柜台边，头挨着头嘀嘀咕咕了小半炷香的功夫。老板娘压低的嗓音里混杂着疲惫和对世道的怨怼，小李则不时插问几句，指尖无意识地在柜台上划拉着什么。待到那妇人揉着发红的眼角停下话头，小李已将这乱麻般城镇里的沟沟坎坎——官兵的跋扈、大户的逃离、恶霸的盘踞、难民的惨状——摸了个七七八八。

“行了，有劳。” 小李直起身，随手弹掉袖口沾的灰。

五人步出客栈。凉蓠的肚子有了热食垫底，紧绷的神经似乎松弛了些许，但依旧像只受惊的小雀，紧紧挨着柳昭华，不敢离远了半步。

柳月华看着渐暗的天色，忍不住开口：“咱们…不住这客栈？”

小李左右四顾辨别着方向，嘴角勾起一抹玩味的弧度：“刚跟老板娘唠明白了。这镇上的大户，耳朵比兔子还灵，战事风声一起，早带着家眷细软跑得没影儿了。剩下被抓去当炮灰填壕沟的，全是些没根脚、没门路的平头百姓。” 他顿了顿，眼神扫过冷清的街道，带着一丝讥诮，“倒是有几户，仗着跟衙门里沾亲带故，提前得了信儿，强征那会儿就躲得严严实实。如今那些大户丢下的空宅子，有好几处都被城里这些恶霸占了，成了他们的安乐窝。”

“你想去黑吃黑？”柳月华斜睨了他一眼，语气里带着一丝了然和调侃。

小李嗤笑一声，摇了摇头：“格局小了。这镇子里空宅子那么多，当地恶霸可以占，我怎么就不能挑个空的物尽其用？用屁股想都知道——”他伸出一根手指，虚点着远处几处高门大院模糊的轮廓，“那帮土鳖眼皮子浅，这会儿肯定跟苍蝇见了血似的，都挤破头去占那些往日里连门槛都不敢摸的高门大户！图啥？不就图个‘爷也住进朱门里’的虚妄快活？给自己造个当老爷的春秋大梦罢了。”

他收回手指四处环顾：“所以剩下的就可以任我们挑选，我们也就几个人，目前也只是需要一个临时居所，为了争那点虚头巴脑的‘大宅子’，就去跟那帮恶霸发生冲突并不值得。”小李抬手往柳月华肩上一拍，语重心长：“劳弟啊~很多事情你还得多学。”

柳月华肩膀一抖，甩脱了他的手，还附赠了一个白眼。一旁的柳昭华却是若有所思，轻轻颔首，显然将小李方才那番剖析听进了心里。

小李目前得苟在暗处观察事态发展，冒然跟当地恶霸发生冲突并不明智，更何况这帮恶霸还跟官员沾亲带故，这种人是很难无声无息的消失的。做掉一个就要做好做掉一串的准备，要是真这么搞，那还苟个鸡掰。

五人的身影在渐冷的街道上游荡。途中顺道寻了家尚在营业的成衣铺和杂货店，给凉蓠和云穗添置了几身换洗衣裳，又买了几套床铺被褥、枕头、毛巾等生活用品。待走到西边城墙根下时，几人已是手里提满了大包小裹。

城墙脚下，紧贴着一座宅院。灰扑扑的院墙不算高耸，门脸也远不及那些朱门大户气派，但规制齐整，青瓦白墙，显然比寻常百姓的泥坯草屋体面许多。小李的目光落在门环上那把蒙了厚厚一层灰的铜锁上，嘴角微不可察地向上弯了弯——这正是他要找的。

他迅速扫视四周，确认无人留意这片僻静角落，便将手中包裹一股脑塞给身后的柳月华：“等着，我进去瞧瞧。” 话音未落，身形已如狸猫般轻盈拔起，悄无声息地落入了院中。

宅子布局中规中矩，前庭后院俱全，水井、石桌等设施一应完好。他推开后院正房的门扉，一股尘封的霉味扑面而来。屋内景象狼藉：厚厚的积灰上清晰地印着几串杂乱的脚印，桌柜抽屉尽数被拉开，显然遭过不止一拨贼人的洗劫。不过，桌椅床榻这些笨重家什倒是完好无损地留在原地。

“也好，” 小李心下暗忖，“贼都清楚这里被刮过地皮了，反倒省得再有人惦记。” 他目光上移，落在通往二层的木梯上。拾级而上，推开阁楼的小门，视野豁然开朗。此处虽矮小，却正对着城墙雉堞，透过狭窄的窗棂向外望去，城墙之外的原野、远山，甚至更远处官道的隐约轮廓，都尽收眼底。

一丝满意的神色掠过小李眼底。这处便于瞭望的阁楼，正是他选定此宅的关键。

小李的身影如同鬼魅般再次从墙头翻落，稳稳立在紧闭的院门前。他拍了拍手上的灰，咧嘴一笑，冲着门外翘首以盼的四人打了个响指：

“欧开了家人们！精装现房，拎包入住。”

话音未落，只听“咔嚓”一声脆响，铜锁在他指间如同朽木般应声而断，碎屑簌簌落下。他随手推开吱呀作响的木门，侧身让开通道。

五人鱼贯而入，穿过略显荒芜但格局方正的前庭。小李目光在院内扫了一圈，大手一挥：“地方足够我们住了，你们自己拾掇拾掇。记着，给凉蓠好好打理一番，换上干净衣裳。” 他特意朝凉蓠的方向努了努嘴，又补充道，“我去外头晃悠晃悠。有事就大叫，我肯定能听到。”交代完毕，不等回应，他身形一晃，已如一阵风般掠出院门，眨眼间消失在门前街道上。

值此乾坤倒悬，人命贱如草芥之际，正是他李夙熵化身“乱世天使投资人”，大肆抄底“优质资产”的黄金窗口！之前他们是从西边这道门进来的，现在小李打算先去东边那道门看看，那里，或许有更划算的“标的”。

想着，小李已经快步来到了东门。八名面还算健壮的妇人，手持磨损的草叉木棍，与三名还算像样的男人（最高不过淬体六层那点微末气血），组成了这道号称“城门守卫”的脆弱防线。

而门外——是黑压压、一眼望不到头的难民！数千张麻木、绝望、被饥饿和恐惧折磨得脱了形的脸，如同沉默的潮水，被无形的堤坝死死拦住。他们眼巴巴地看着门洞，却无人敢真正冲击那道防线。空气中弥漫着汗臭、绝望和一种令人窒息的…顺从。

“顺民”两个字此刻无比的具像化。小李很小的时候听说什么几个鬼子就能坑杀很多很多国人的故事，那时候没啥概念，直到后来去医院做了次核酸……

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