“甜吗？”她盯着跌坐在地的儿子，抹着嘴角，绽开一个冰冷至极、带着血腥气的笑容，眼神锐利如刀。不待姜青麟有任何反应，她便冷哼一声，那目光如有实质般剜了他一眼，广袖猛地一拂，转身便要化作遁光离去。然而，那依旧绯红如霞的双颊，以及转身时脚下那微不可察的、几乎绊了自己一下的踉跄，彻底出卖了她内心远不如表面那般冰封平静的滔天巨浪。

　　姜青麟舔舔唇："比桃花酥甜。"

　　下一秒剑气横扫，整棵槐树轰然倒塌。灰毛驴尥蹶子狂奔，姜青麟拽着缰绳被拖出三丈远，还不忘回头喊："娘亲！书我会好好研读的！"

第十章杨柳依依 

　　苗族聚居地的边缘，一处临渊的悬崖孤悬。崖边，一位身着盛装的苗族少女正托腮远眺。她额间束着精巧的月牙额链，眉心坠一枚小巧的弯月银片，随着微风轻颤，流光浮动。颈项上层层叠叠的蝴蝶银项圈在夕阳下熠熠生辉。深紫色的对襟上衣用金线密密绣着繁复神秘的“百蛊朝圣图”，下身的蜡染长裙铺展在岩石上，裙摆暗藏的蝴蝶群纹随着她无意识晃动的双腿轻轻波动，宛如活物振翅欲飞。

　　杨依依百无聊赖地坐在悬崖边，双脚悬空，有一下没一下地晃荡着，心思早已飘到了远方。突然，一双温热的手掌从身后轻轻覆上了她的眼睛，一个她朝思暮想的声音带着笑意在她耳边响起：

　　“猜猜我是谁？”

　　杨依依浑身一颤，没有半分迟疑，猛地转身，像归巢的雏鸟般一头扎进来人的怀里，双臂紧紧环住他的腰身，力道之大，仿佛要将自己嵌进去。

　　姜青麟被她撞得微微一晃，随即稳稳接住她，一手回拥，另一只手自然而然地抚上她柔软的发顶，声音里带着显而易见的宠溺和一丝担忧：“怎么了依依？谁欺负我家姑娘了？”

　　杨依依埋在他胸前，闷闷地“哼”了一声，脸颊蹭着他衣襟上微凉的银扣：“哪个敢欺负我咯？我就是……太想锅锅了嘛。”她抬起头，眼睛亮晶晶的，带着一丝后怕的湿润，“刚才还以为是在做梦，要抱紧点才晓得是真的！”

　　姜青麟看着她孩子气的模样，心头微软，又带着一丝被遗忘许久才想起的愧疚。他用无名指弯起，轻轻刮了下她挺翘的鼻尖，失笑道：“你呀，一点都没长大”

　　杨依依立刻鼓起腮帮子，冲他做了个鬼脸，吐了吐粉嫩的舌尖。随即，好奇取代了娇嗔：“锅锅，你啷个到这里来了？是不是想我想得遭不住，偷偷溜出来看我的？”

　　姜青麟心口又是一滞，那份愧疚更深。被禁足太久，刚获自由时竟险些忘了这个牵肠挂肚的小人儿，若非母亲提醒……他不敢想象若真忘了，此刻她会如何伤心。他手臂收紧，将怀里的人儿搂得更密实，低头用脸颊亲昵地蹭了蹭她光洁的额角，温声道：“嗯，是想我家依依想得遭不住了，才偷偷溜出来的。”

　　甜蜜的暖流瞬间溢满杨依依的心房。她欢喜地在他怀里蹭了蹭，却又像忽然想起什么，小手推了推他坚实的胸膛：“好啦好啦，看到我就好咯！锅锅你快些回去嘛，莫等哈被人发现你偷跑出来，又要挨罚！”

　　姜青麟扶正她的肩膀，看着她写满担忧的小脸，忍不住又捏了捏那软乎乎的脸颊，这才正色道：“莫担心。其实是皇上解了我的禁。”他顿了顿，看到杨依依眼中瞬间迸发的巨大惊喜，接着道，“不过，提前解禁，是要我动身进京的。”

　　杨依依脸上的笑容瞬间凝固，像被霜打的花苞，整个人都蔫了下去，嘴角委屈地垮了下来。

　　姜青麟看着她瞬息万变的脸色，觉得可爱又心疼，忍不住又伸手去捏她垮掉的小脸，打趣道：“咋了？怕锅锅去了京城花花世界，就不要我家依依了？”

　　这话像是戳中了杨依依的心事，她立刻像只被踩了尾巴的小猫，竖起柳眉，一脸愤愤：“你敢！你要是敢不要我咯，我就……我就……”她“就”了半天，憋红了脸也没想出个厉害的威胁。

　　姜青麟忍着笑，故意追问：“就咋样？”

　　杨依依杏眼圆睁，终于憋出“狠话”：“哼！我就抢！抢不到我就偷！把你五花大绑捆回来，关到我们寨子里头，看你还跑！”

　　“你呀！”姜青麟朗声笑起来，胸腔震动。他再次将气鼓鼓的小姑娘拥入怀中，下颌抵着她的发顶，目光投向悬崖外盘旋的飞鸟，声音低沉而郑重：“依依，等我从京城回来，就娶你做我的婆娘。等我，要得不嘛？”

　　杨依依温顺地依偎在他宽厚的胸膛，听着他沉稳的心跳，方才的委屈被巨大的甜蜜冲散。她不满地嘟囔：“反正都等嫩个久了，再等些日子也没得啥子……对咯锅锅，”她忽然仰起小脸，眼中满是忧虑，“你这次去京城，危不危险咯？”

　　姜青麟沉吟片刻，故作轻松地揉了揉她的头发：“嗯……应该没得啥子危险。再说咯，我可是大齐的亲王，哪个吃了熊心豹子胆敢动我？也就只有你这个胆大包天的丫头，敢偷偷往我碗里下蛊！”

　　“哎呀！那都是些对身体有好处的蛊嘛！”杨依依立刻急了，小脸涨红，辩解道，“别个想要我还不给咧！就你，得了便宜还卖乖！”

　　姜青麟低笑，大手一下下顺着她的后背，像安抚一只炸毛的猫儿：“我都晓得。要不是晓得你的心意，你那点小动作，能瞒得过我？”

　　杨依依伸出纤细的手指，调皮地在他俊朗的脸上虚划了几下，眨着眼问：“晓得你还吃？就不怕我哪天真的下个厉害的蛊害你呀？”

　　姜青麟收起了笑容，深邃的眼眸专注地凝视着她，仿佛要将她刻进心底，语气无比真诚：“别人我不知道。但你，依依，我一辈子都不会怀疑。”

　　这直白而深沉的信任像滚烫的蜜糖，瞬间浇灌在杨依依心头。她只觉得心跳如擂鼓，脸上火辣辣地烧起来，羞涩难当。“你……你在这里等我一哈！”她猛地从他怀里跳开，像只受惊的小鹿，头也不回地朝寨子方向跑去，深紫的裙摆和银饰在夕阳下划出一道匆忙的流光，叮当作响。

　　姜青麟看着她落荒而逃的背影，无奈又宠溺地摇头失笑。

　　没过多久，杨依依气喘吁吁地跑了回来，额角沁出细密的汗珠，几缕碎发黏在颊边。姜青麟迎上去，自然地抬起袖子替她擦拭汗水，目光落在她紧握在身后的手上，好奇道：“跑嫩个急做啥子？拿了啥子好东西给我？”

　　杨依依大口喘着气，好不容易平复呼吸，才红着脸，带着命令的口吻道：“你把眼睛闭到起！闭紧点！我没喊你睁开，绝对不许睁开哈！”

　　姜青麟含笑依言闭上了眼睛。等了一会儿，却没什么动静。正疑惑间，只听她焦急地小声催促：“哎呀，你快点蹲下来嘛！我够不到！”

　　姜青麟以为是项链或额饰之类，顺从地微微屈膝蹲下。刚蹲稳，便觉一阵带着少女馨香的清风拂面而来。下一秒，两片温热、柔软得不可思议的唇瓣，带着生涩和决绝，轻轻地、准确地印上了他的嘴唇！

　　姜青麟浑身猛地一震，僵在原地。

　　那柔软的唇笨拙地停留了一瞬，似乎有些不知所措。紧接着，一条怯生生又带着执拗的小舌试探着探出，生涩地试图撬开他紧闭的牙关。撬了几下无果，那唇的主人似乎急了，鼻息咻咻，喉咙里溢出含糊又焦急的呜咽：“嗯……嗯嗯……”

　　姜青麟心中又是好笑又是怜惜，不再逗她，顺从地松开了牙关。就在他开启的瞬间，那柔软的小舌立刻滑了进来，带着一股清甜的气息。然而，不待她“攻城略地”，姜青麟便反客为主，温热的舌强势地缠住了她，引导着这场青涩的亲密。他的吻温柔却不容抗拒，带着安抚和探索。

　　杨依依哪里经历过这个，只觉得浑身力气瞬间被抽空，整个人软绵绵地倒入他怀中，呼吸变得急促而困难。就在她感觉自己快要窒息，姜青麟也准备稍稍退开时，她仿佛终于想起了“正事”。一条香滑的小舌带着一丝微凉的、米粒大小的硬物，混着甜津津的香涎，趁着他唇舌缠绵的间隙，坚定地推了过来，直抵他喉间。

　　姜青麟瞬间了然——是蛊！他没有任何犹豫，顺从地喉头一动，将那带着她气息的小小异物咽了下去。那蛊虫入腹，竟似化作一股暖流，瞬间融入四肢百骸，再无踪迹可寻。杨依依这才如释重负般，结束了这个漫长而羞人的吻，喘息着退开。

　　唇分之际，姜青麟已然睁开了眼。只见怀中的少女双颊酡红如醉，樱唇微肿，水润的眼眸蒙着一层羞怯的雾气，额上那枚月牙银片被细汗浸得紧贴肌肤，在金色夕阳的晕染下，美得惊心动魄。一股难以抑制的悸动涌上姜青麟心头，他眸色一暗，不等她喘息均匀，便再次俯身，精准地攫获了她的唇瓣。

　　这一次的吻，带着不容置疑的占有欲和炽热的情潮，远比刚才更加深入和霸道。他轻易地闯开她尚未闭合的齿关，在她小小的口腔内攻城略地，追逐着她无处可逃的软舌，肆意汲取着她的甜蜜。杨依依脑中一片空白，只能无力地攀附着他，任他予取予求，鼻息间全是他的气息，意识渐渐迷蒙。

　　良久，姜青麟才恋恋不舍地松开她。唇分时，带起一缕细细的银丝。看着她被吻得迷迷糊糊、娇艳欲滴的模样，姜青麟心中爱意满溢，指腹轻轻摩挲着她滚烫的脸颊，声音带着情动的沙哑：“喜欢吗，依依？”

　　杨依依大口喘着气，羞得根本不敢看他，只从鼻腔里发出一声又娇又软的“哼”，算是回应。她平复了一下狂乱的心跳，这才从身后拿出一个古朴的木盒，努力板起小脸，命令道：“坐好！”

　　姜青麟依言在旁边的岩石上坐下。

　　杨依依打开盒子，小心翼翼地取出一张薄如蝉翼、近乎透明的“面皮”。她屏息凝神，将面皮仔细地覆盖在姜青麟脸上。那面皮一接触到皮肤，仿佛瞬间活了过来，边缘处似乎有无数细微的、几乎感觉不到的触须伸出，紧密地贴合、吸附在他面部的每一寸肌肤上，严丝合缝，毫无异物感。杨依依的手指在他脸上轻柔地按压、抚平，左右端详了好一阵，才满意地点点头。

　　“这下应该看不出来咯。”她松了口气，解释道，“这是我们苗疆秘传的‘千面’，用特殊蛊术鞣制的。不是元婴期的高手仔仔细细地探查，根本发现不了你戴了面具。”

　　姜青麟抬手摸了摸自己的脸，触感温润自然，确实如同抚摸自己的皮肤一般，不禁奇道：“依依，你给我戴这个做啥子？”

　　杨依依立刻叉起腰，一脸“我都是为了你好”的严肃表情，煞有介事地说：“外头那些坏女人可多咯！锅锅你长得这么‘称透’，万一被哪个女妖精看上了，把你抓去当小白脸啷个办？”她说着，还夸张地抖了一下肩膀，仿佛想到了可怕的画面，“把你关起来当玩具，天天榨……榨干你！我这是为了保护你！”

　　姜青麟被她这番“高论”逗得哭笑不得，屈指轻轻敲了下她的额头：“你呀！一天到晚看的都是些什么乱七八糟的话本子？脑袋瓜里净想些稀奇古怪的！”

　　杨依依捂着被敲的额头，吐了吐舌头，拉着他的胳膊摇晃撒娇：“哎呀，反正你就戴着嘛！戴着嘛！听话！”

　　姜青麟拗不过她，无奈地摇摇头，转而问道：“好，依你。那刚才……你喂我吃的是啥子蛊？它一进去，我就感觉不到它了。”

　　杨依依眼神飘忽了一下，故意慢悠悠地说：“哼！那可是‘情蛊’！专门治你们这些负心汉的！只要让我发现你对我变了心，它就会立刻发作，在你心肝脾肺肾里乱钻乱咬，让你痛不欲生，七窍流血！”她努力做出凶狠的样子，但眼底的笑意和羞意却藏不住。

　　姜青麟哪里会信她这番“恐吓”，只当是小姑娘害羞不肯说实话。他无奈地揉了揉她的头发，不再追问。随即从怀中取出一个用锦帕小心包裹的东西，一层层打开，露出一条精致的项链。红绳系着一枚双层的同心圆玉佩。外层圆环是温润的和田白玉，内层稍小的圆玉则像一枚精巧的玉璧，正面精雕细刻着一朵盛放的并蒂莲，花蕊处赫然是姜青麟与杨依依幼时相依相偎的可爱模样，翻到背面，则是两人如今长大后的容颜，眉目传情，栩栩如生。最妙的是，提着红绳轻轻一捻，内层的玉璧竟能在白玉圆环内缓缓旋转，流光溢彩，匠心独具。

　　“喜欢吗？”姜青麟的声音温柔似水。

　　杨依依的目光瞬间被牢牢吸住，她小心翼翼地接过项链，指尖颤抖地抚过玉璧上两人的面容，眼中的水汽迅速凝结成晶莹的泪珠，大颗大颗地滚落下来。她猛地扑进姜青麟怀里，紧紧攥着项链，哽咽着用力点头：“喜欢！最喜欢锅锅了！”

　　姜青麟心中酸软，紧紧回抱住她，下巴抵着她的发顶，沉声叮嘱：“好了，乖。锅锅真的要走了。你在家乖乖的，莫惹事，安心等我回来。等我从京城回来，就八抬大轿，风风光光娶你做我的婆娘！晓得了不？”

　　杨依依在他怀里用力蹭掉眼泪，抬起头，眼圈红红地看着他，眼中满是不舍却无比坚定：“我晓得咯！锅锅，你一定要快点回来！我等你！等到天荒地老都等！”

　　看着她含泪的眼眸，姜青麟心头万般不舍，忍不住再次低头，在她光洁的额上印下一个珍重而温柔的吻。随即，他狠下心来，松开怀抱，转身大步离去，没有再回头。那戴着“千面”的平凡面容下，是压抑翻涌的离愁。

　　杨依依静静地伫立在悬崖边，深紫色的身影在夕阳下拉得很长。她一动不动，痴痴地望着他渐行渐远的背影，直到那身影彻底融入暮色，消失在蜿蜒的山道尽头。晚风吹动她的蜡染长裙，裙摆上的暗纹蝴蝶仿佛在风中轻轻振翅，颈间的银项圈发出细碎空灵的轻响。她依然站在那里，像一尊望穿了时光的雕塑。

　　就在这时，一个煞风景的、带着调侃意味的声音突兀地在旁边响起：“人影子都看没得咯，还杵在这儿，硬是要变成望夫石嗦？”

　　杨依依被这声音惊得一跳，脸上的痴情瞬间化作羞恼的红霞，她猛地转身，跺脚嗔道：“老汉！！！你啷个偷听别个讲话嘛！为老不尊！”

　　苗疆族长杨正心背着手，慢悠悠地从一块山石后踱步出来，一脸“我才懒得管你们”的表情：“哪个想听你们这些小娃儿肉麻兮兮的？我是感应到你体内的‘心蛊’波动剧烈得很，怕你出事才过来看看！哼！”他冷哼一声，目光扫过女儿还攥在手心的玉佩项链，语气更酸了，“俗话讲，嫁出去的女，泼出去的水。你这水还没泼出去呢，倒先把我们寨子的宝贝‘生生蛊’给泼出去了！胳膊肘往外拐！”

　　杨依依一听，立刻换上讨好的笑容，跑过去拉住父亲的手臂使劲摇晃：“哎呀！老汉！莫生气嘛！那生生蛊在我身上，有您这个顶天立地的大巫老汉保护，我能有啥子危险嘛？搁着也是浪费！给锅锅防身不是正好？”

　　杨正心甩开她的手，又重重哼了一声，酸溜溜地说：“哼！人都走半天了，还一口一个锅锅锅锅！叫得亲热！”他背过身，望着女儿跑来的寨子方向，长长叹了口气，背影在暮色中显得有些萧索，“唉！养了十五年的水灵白菜哟……终究还是让外头的‘猪’给拱了……”他一边嘀咕着，一边自顾自地往山下走去。

　　“哎呀！老汉！你慢点嘛！等等我哈！”杨依依脸上红晕未消，却也顾不得害羞，连忙提起裙摆，追着父亲的身影，清脆的银铃声和焦急的呼唤声，一路洒向暮色渐浓的山寨。

第十一章虎符 

　　月城，这座饱经风霜的雄城，如同一位沉默的巨人，巍然伫立于钜州最西陲。其身后，是广袤富庶的钜州大地；其身前，不过数里之遥，便是那道横亘在人族与妖族之间，浸透了无数鲜血与英魂的天堑——日月关。

　　此地地势险绝，堪称鬼斧神工。月城左右，皆是壁立千仞、猿猱难攀的巍峨高山，唯余中间一道狭窄的隘口。月城便扼守在这咽喉要道之上，成为直面妖域的第一道铁闸。自月城再向后，地势并非平坦，而是随着山势陡然拔高。一条蜿蜒曲折、仅供大队勉强通行的“登天道”，如同悬挂于绝壁之上，艰难地向上延伸。在这“登天道”的尽头，地势再次形成一片相对开阔的台地，其上矗立着另一座坚城——日城。日城的地势格局与月城如出一辙，同样是左右高山夹峙，唯余中间通道。站在日城高耸的城墙上俯瞰，月城全貌尽收眼底，两者互为犄角，唇齿相依。这一前一后、一低一高、相互守望的双城防线，便是名震天下的“日月关”。

　　双城依山而建，借天地之险，辅以人族倾尽心血筑造的雄城坚壁，真正做到了“一夫当关，万夫莫开”。历史上，妖族大军无数次如潮水般涌来，试图撕开这道屏障，但绝大多数都在双城之下撞得头破血流，铩羽而归。日月关被正面攻破的记录，屈指可数，每一次都伴随着人族王朝的巨大动荡。

　　其中最为惨痛的一次，便是前燕末年。清国铁骑势如破竹，直逼前燕京师。危急存亡之秋，朝廷连发七道加急金牌，严令日月关守军火速回援勤王。当时的镇关大将深知此关关乎国运，一旦主力撤离，防线空虚，妖族必然趁虚而入，后果不堪设想。他力陈利害，言辞恳切乃至激烈，试图抗命。然而，朝廷催逼甚急，金牌一道紧似一道，关内驻军最终在“忠君”与“守土”的巨大撕裂中分裂。部分将领率精锐回援，导致关防力量锐减。最终，日月关失守，钜州沦陷，生灵涂炭。而前燕，也因这自毁长城的举动彻底失去了民心与屏障，加速了灭亡。这段血淋淋的历史，如同烙印般刻在每一个大齐军人的心头。

　　后来，大齐太祖皇帝姜氏，于乱世中崛起，历经浴血苦战，终将妖族主力逐出钜州，重新夺回了象征人族尊严与生存空间的日月关。收复当日，望着满目疮痍却依旧不屈的雄关，太祖皇帝立于日城最高处，声如雷霆，向天地立誓：“日月关在，则大齐西陲安！朕，姜氏子孙立誓于此：只要大齐国祚存续一日，日月关便永驻我大齐虎贲！纵使有朝一日，社稷倾覆，国都沦丧，此关亦绝不抽调一兵一卒回援！若后世子孙违此誓言，擅自调兵，致令雄关失守……当使我姜氏皇族，挫骨扬灰，永世不得超生！” 这铁血誓言，成为了大齐王朝不可动摇的铁律。

　　钜州因其独特的战略地位和惨痛历史教训，不设巡抚，仅设总督一职。此总督权力极大，集巡抚民政、镇守使军权于一身，文武大权一把抓，乃帝国真正意义上的封疆第一吏。而此刻执掌这方重镇、肩挑如山重任的，正是世袭罔替的徐国公——李达。

　　镇守府的书房内，烛火跳跃，映照着巨大的钜州沙盘。李达身着玄色常服，眉头紧锁，布满风霜痕迹的脸上刻满了凝重。他粗糙的手指捏着一枚代表妖族斥候的黑色小旗，悬在沙盘上日月关外的某处山谷，久久未落。案头堆积的军报无声诉说着边境的紧张。

　　“报——！” 门外亲卫的声音打破了沉寂。

　　李达头也未抬，沉声道：“讲。”

　　“都督，府外有人求见，自称是秦王殿下府中之人，持殿下印信。” 亲卫的声音清晰传来。

　　李达捏着小旗的手指微微一顿。秦王？姜青麟？他前脚才传信给女儿清月，让这外孙来日月关一趟，怎地人未到，倒先派了个下人持印信来了？心中掠过一丝疑虑，他压下眉宇间的褶皱，声音平稳：“让他进来。”

　　不多时，亲卫引着一个身形普通、面容毫无特色的灰衣男子步入书房。李达挥退亲卫，目光这才从沙盘上抬起，淡淡扫向来人——一张丢进人堆里便再难寻见的寻常面孔。

　　“秦王殿下遣你来，所为何事？” 李达语气平淡，带着上位者惯有的审视，手指无意识地点着沙盘边缘，心思似乎仍在军务之上。

　　却见那灰衣男子嘴角微扬，抬手在耳后轻轻一揭，一张薄如蝉翼的面具被揭下。一张俊朗英挺、眉眼间依稀可见清月轮廓的年轻面容显露出来，带着几分促狭的笑意。

　　“外公，是我。” 姜青麟的声音恢复了原本的清朗。

　　李达手中那枚黑色小旗“啪嗒”一声掉落在沙盘上。他猛地抬头，眼中精光乍现，如鹰隼般锐利的目光牢牢锁在姜青麟脸上。几年前的少年模样与眼前这长身玉立、气度已成的青年迅速重叠。惊讶、难以置信，随即是巨大的惊喜涌上心头。

　　“青麟？！” 李达霍然起身，绕过沙盘，几步便到了姜青麟面前。他伸出布满老茧的大手，用力拍在姜青麟坚实的肩膀上，上下打量着，眼中满是欣慰，“好小子！竟是你！几年不见，竟长这般高了，也壮实了！这脸盘，跟你娘年轻时真像！” 语气中的亲昵和欢喜溢于言表，方才的凝重被这意外的重逢冲散了大半。

　　姜青麟眼中也满是笑意，恭敬地行了一礼：“外公，麟儿给您请安。您身子骨可还硬朗？”

　　“哈哈，硬朗！老夫这把老骨头，一时半会儿还散不了架！” 李达朗声大笑，拉着姜青麟的手腕走到一旁的太师椅坐下，“不过是些年轻时在战场上留下的老伤，天气转凉便出来闹腾一番，不碍事。” 他仔细端详着外孙，又指了指那张被放在一旁案几上的面具，好奇又带着点调侃，“倒是你，堂堂亲王，怎地弄成这副模样，跟个跑江湖的探子似的？害得老夫差点没认出来。”

　　姜青麟收敛了些笑容，正色道：“外公，实不相瞒，此番进京前，皇祖父密旨，令我暗中查访桂州之事。行踪需得隐秘，故以此掩饰身份。” 他顿了顿，想起什么，脸上又浮起一丝无奈又宠溺的笑意，“这千面，是依依那丫头硬给我戴上的，说是……怕我在外头招蜂引蝶。”

　　“依依那丫头……” 李达捻了捻胡须，眼中闪过精明的光芒，随即话题转回正事，语气变得严肃，“桂州巡抚周明远……老夫在京师时便识得此人。行事素来谨慎持重，颇有干才，官声也算清廉。按理说，桂州在他治下不该出大纰漏。” 他沉吟片刻，压低了声音，“怕就怕，树大根深，有些盘根错节的利益，连他也未必能全然掌控，或是……身不由己。你此去务必慎之又慎。若想寻突破口，不妨留意临江府方向。老夫麾下暗哨回报，那边似有魔宗活动的蛛丝马迹。”

　　姜青麟郑重点头：“外公放心，麟儿省得，定当小心行事。” 他随即想起母亲李清月的叮嘱，问道，“对了外公，娘亲说您有要事需麟儿去办？”

　　李达脸上的笑意渐渐敛去，取而代之的是一种沉淀了岁月与烽烟的凝重。他没有立刻回答，目光缓缓扫过书房墙壁上悬挂的巨幅《九州堪舆图》，最终落在那象征钜州与日月关的雄峻山峦之上。书房内一时寂静，只有烛火偶尔发出的轻微噼啪声。

　　“麟儿，” 李达的声音低沉下来，带着一种追忆往事的沧桑，“你可还记得，你先祖，也就是太祖，当年在收复这日月关时，立下的誓言？”

　　姜青麟神色一肃，沉声道：“孙儿记得。先祖言：‘我大齐只要在一天，日月关永远有我大齐的将士兵卒，就算是国灭，此城永远不会抽调一兵一卒，尤违此誓，将我姜氏挫骨扬灰。’”

　　“不错。” 李达眼中精光一闪，带着对往昔峥嵘的缅怀，“年轻那会我还是个纨绔子弟，你爷爷他也只是个皇子，那时，我就在他身边。脚下，是刚刚经历血战、尸骸尚未清理干净的城墙；眼前，是关外妖族退去时卷起的漫天烟尘；我们看着这片被妖族蹂躏的土地，看着这座用无数将士骸骨垒起的雄关，心中只有一个念头：绝不能再让它落入敌手！为了这个誓言，为了大齐的屏障，多少好儿郎埋骨关下……” 他的声音微微发涩，似乎想起了那些逝去的袍泽，还有……他战死的儿子和孙子。

　　他顿了顿，深吸一口气，目光重新聚焦在姜青麟年轻而坚毅的脸上，仿佛要将某种重担传递过去。“前燕的教训，血淋淋地就在眼前！国都沦陷，强抽边军，致使关防空虚，山河破碎！这教训，我大齐绝不能重蹈覆辙！边军，乃国之干城，不容动摇！”

　　李达的手缓缓伸向怀中，动作带着一种难以言喻的庄重与不舍。他摸索片刻，取出一物。那并非什么华美之物，而是由青铜与玄铁铸成，古朴厚重，形似伏虎，其上铭刻着繁复的符文和一个小小的“李”字徽记——正是号令李家世代相传、威震天下的“天策军”的虎符！

　　书房内的空气仿佛瞬间凝固了。烛光在那冰冷的虎符上跳跃，映照出它历经岁月的痕迹，也映照着李达眼中复杂的光芒——有决绝，有痛惜，更有一种超越私利的坚定。

　　他将这枚象征着李家数代心血、权势根基，甚至可以说是家族命脉的虎符，郑重地托在掌心，递到姜青麟面前。

　　“这……” 姜青麟瞳孔猛地一缩，心脏像是被一只无形的手攥紧了。他太清楚这枚虎符的分量了！天策军，这支跟随李家先祖起兵、南征北战立下赫赫功勋的精锐，虽名义上属国家，但四百余年来早已与李家血脉相连，堪称李家的私军根基。交出虎符，等于交出了李家在军中最核心的力量和依仗！外公他……竟要交给自己？

　　看着外孙脸上毫不掩饰的震惊与犹豫，李达反而露出一丝豁达的笑意，但那笑意深处是掩不住的疲惫与苍凉。

　　“养兵千日，用兵一时。天策军，吃的是皇粮，穿的是国甲，练的是杀敌保国的本事！” 李达的声音不高，却字字如金铁交鸣，掷地有声，“食君之禄，死国之事！此乃为将者本分！带甲之士为国效死，理所当然！”

　　他的目光如炬，直视姜青麟：“如今，陛下锐意革新，欲除四百年沉疴积弊，此乃壮士断腕、刮骨疗毒之举！削藩镇、抑世家、收兵权……哪一件不是动摇根本、触及命脉？韩国公看似淡泊，曹国公隐忍深沉，信国公虽无兵权却也根基深厚……新政要行下去，光靠陛下一人，难！难如登天！”

　　李达将托着虎符的手又往前送了送，语气斩钉截铁：“老夫身为徐国公，世受国恩，执掌钜州！若老夫不先拿出态度，不将这最烫手的‘私兵’交出去，堵住悠悠众口，那些盘踞各地的勋贵世家，又如何肯轻易松口，交出他们手中的权柄？他们只会说：‘看，连徐国公都舍不得他的天策军！’ 那这新政，还如何推行？国本动摇的悲剧，岂非又要重演？”

　　他深深地看着姜青麟，眼中是托付江山的沉重：“麟儿，你身上流着姜氏和李氏的血。这虎符，你带回京城，亲自交给你皇祖父。告诉他，我李达，第一个支持新政！我李家，愿做这‘自削羽翼’的第一人！我天策军上下，随时听候陛下调遣，为国征战，万死不辞！”

　　姜青麟看着外公那饱经风霜、刻满坚定与牺牲的脸庞，看着他掌中那枚沉甸甸、仿佛承载着李家数代荣耀与鲜血的虎符，心中翻江倒海。他想起了为国捐躯的舅舅和表兄，想起了李家满门的忠烈，更明白了外公此举背后那深沉的、超越家族私利的家国大义。这枚虎符，此刻重逾万钧！

　　他不再犹豫，深吸一口气，双手平伸，以最郑重的姿态，如同承接一个国家的命运，缓缓接过了那枚冰冷的虎符。入手刹那，一股难以形容的沉重感与使命感瞬间压上心头。

　　“万里奉王事，一身无所求；也知塞垣苦，岂为妻子谋！” 外公...舅舅...表兄...还有无数埋骨关下的将士们，不正是如此吗？ 姜青麟心中默念着这四句诗，外公李达的决绝身影、李家满门的忠烈、以及这枚虎符承载的无数牺牲与期望，瞬间与这诗句所明的心志融为一体。这冰冷的青铜玄铁，此刻仿佛燃烧着先辈们滚烫的热血与不灭的忠魂。

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