霜儿的手指紧紧攥住衣角，指节都泛了白。她低着头，声音细若蚊呐：

　　​​“可是姐姐的身子……还没好全……”​​

　　三春闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片冷硬：

　　​​“你别去。”​​

　　​​“人多嘈杂，你去了只会添乱。”​​

　　霜儿急得眼眶发红，上前一步想再争取：

　　​​“可是——”​​

　　​​“听话！”​​ 三春突然抬高了声音，吓得霜儿一颤。

　　屋内陷入短暂的沉默。

　　霜儿知道姐姐在担心什么——明日的宴席不在醉仙楼，而是在城中最奢华的“聚仙阁”。满座的商贾权贵若是见不到“茶花娘子”真容，必然会躁动难耐。柳老板虽会护着三春，但若霜儿也跟了去……

　　那些贪婪的目光，很可能会转向她。

　　而三春，绝不会允许这种事发生。

　　霜儿咬了咬唇，最终低下头，轻声道：

　　​​“那……霜儿在楼里等姐姐回来。”​​

　　三春的神色这才缓和了些，伸手揉了揉她的发顶：

　　​​“放心，柳老板既然答应只是露面，就不会让我有闪失。”​​

　　​​“他的‘信誉’，可比我的身子值钱多了。”​​

　　最后一句话带着几分自嘲，却也是事实。

　　霜儿点点头，没再坚持。她转身去柜子里取出一件崭新的月白纱衣，轻声道：

　　​​“那姐姐明日穿这件吧，霜儿新熏的梅花香。”​​

　　三春看着那件衣裳，忽然觉得眼眶有些发热。她别过脸，淡淡道：

　　​​“好。”​​

　　窗外，更夫的梆子声远远传来，已是三更天了。

　　三春的目光落在霜儿纤细的背影上，小姑娘正踮着脚在柜子前整理衣裳，月白色的裙摆随着动作轻轻晃动，像只随时会惊飞的蝶。

　　​​——霜儿才十六岁。​​

　　​​——却已经懂得用眼泪和疼痛去换生存。​​

　　三春的指尖无意识地掐进掌心。

　　她曾翻过霜儿的接客记录——自十四岁破瓜起，几乎每日都有恩客点名要她。那些记录写得隐晦，却字字刺目：

　　​​「腊月初七，刘员外，赏银五两，事后红肿，敷药。」​​

　　​​「腊月十二，陈商贾，赏银八两，哭至力竭，未伤。」​​

　　​​「腊月二十，赵监军，赏银十两，昏厥，灌参汤醒。」​​

　　……

　　每一页都沾着泪痕，有些甚至被指甲抓破过。

　　最让三春心惊的是，所有记录末尾都标注着「自愿」二字。

　　​​——真是可笑。​​

　　​​——一个十六岁的丫头，懂什么叫“自愿”？​​

　　霜儿曾红着脸对她说过：​​“那些老爷们……总有法子让我……让我……”​​ 她说不下去，只是无意识地并紧双腿，​​“虽然很疼，但、但不能扫了客人的兴……”​​

　　三春至今记得霜儿说这话时的表情——羞耻中带着几分天真的讨好，仿佛忍受那些折磨是理所应当的代价。

　　而现在，这个遍体鳞伤的小丫头，正小心翼翼地为她熏着明日要穿的衣裳，眼里满是纯粹的欢喜：

　　​​“姐姐当上头牌后，霜儿再也不用接客了！”​​

　　她笑得眉眼弯弯，全然不知明日那些饿狼般的目光，会如何撕扯她单薄的身躯。

　　三春突然站起身，一把抓住霜儿的手腕：

　　​​“明日你跟我一起去。”​​

　　霜儿愣住了：​​“可、可是姐姐方才说……”​​

　　​​“我改主意了。”​​ 三春的声音冷得像冰，​​“但你半步都不准离开我身边。”​​

　　​​——那群人的德行，她再清楚不过。​​

　　​​——若她不在，柳老板的“规矩”未必护得住霜儿。​​

　　霜儿眨了眨眼，突然扑进三春怀里，毛茸茸的脑袋在她肩上蹭了蹭：

　　​​“嗯！霜儿一定紧紧跟着姐姐！”​​

　　三春僵硬地拍了拍她的背，眼底一片晦暗。

　　三春自己也有些意外——才短短半个月，她竟会对霜儿如此在意。

　　每当看到霜儿那双湿漉漉的眼睛，或是她强忍疼痛时咬紧的下唇，三春总会恍惚看到曾经的自己——那个在刑台上生生咬碎牙，也不肯求饶的茶花娘子。

　　​​“姐姐？”​​

　　霜儿的声音将三春的思绪拉回。小姑娘正仰着脸看她，手里捧着刚熏好的衣裳，眼里满是雀跃。

　　三春接过衣裳，指尖触到霜儿手背上的一道浅疤——那是某次客人用烟斗烫的。

　　​​“还疼吗？”​​ 三春突然问。

　　霜儿怔了怔，随即摇头，露出一个灿烂的笑：​​“早不疼啦！”​​

　　可三春分明记得，前日换药时，这丫头疼得浑身发抖，却硬是没吭一声。

　　就像现在的自己一样。

　　三春忽然觉得胸口发闷。她别过脸，冷声道：

　　​​“明日跟紧我，若有人碰你，就躲到我身后。”​​

　　霜儿眨了眨眼，突然小声问：​​“姐姐……为什么对我这么好？”​​

　　三春的手顿住了。

　　为什么？

　　因为那双含泪却倔强的眼睛太像自己？因为那些隐忍的啜泣声让她想起刑台上的日夜？还是因为……她不想再看到另一个“何三春”被这世道碾碎？

　　​​“少自作多情。”​​ 三春最终只是冷哼一声，​​“我只是嫌麻烦——你若出事，柳老板又要啰嗦。”​​

　　霜儿却笑了，眼睛弯成月牙：​​“嗯！霜儿知道的！”​​

　　她知道的——

　　姐姐嘴上凶，可每次她做噩梦时，都会有人轻轻拍她的背；每次换药疼哭时，床头总会多一包松子糖；每次那些恩客想点她时，三春总会“恰好”需要侍女伺候……

　　三春看着霜儿傻笑的模样，忽然伸手弹了下她的额头：

　　​​“傻笑什么？去把琴谱拿来。”​​

　　​​“明日若弹错一个音，看我怎么罚你。”​​

　　霜儿捂着额头，笑得更加灿烂：​​“好！”​​

　　窗外，暮色渐沉。

　　三春望着霜儿蹦蹦跳跳的背影，指尖无意识地摩挲着袖中的柳叶刀——那是她从太医房顺来的。

　　明日，谁敢碰霜儿，她就让谁见血。

　　天光微亮时，霜儿迷迷糊糊地醒来，发现自己被三春紧紧搂在怀里，几乎有些喘不过气。她小心翼翼地动了动，却听见头顶传来一声轻哼，环在腰间的手臂反而收得更紧了。

　　​​“姐姐……”​​ 霜儿小声唤道，声音还带着睡意。

　　三春没有睁眼，只是淡淡道：​​“别动。”​​

　　霜儿立刻乖乖不动了，心里却忍不住嘀咕——自己这样一直睡在姐姐床上，是不是不太合规矩？虽然柳老板早就睁一只眼闭一只眼……

　　晨光透过纱帐洒进来时，三春终于松开手。两人沉默地梳洗，三春亲自给霜儿挽发，却不准她上妆。

　　​​“姐姐，要不要擦点胭脂？”​​ 霜儿捧着妆奁小声问。

　　三春扫了一眼她素净的小脸——不施粉黛的霜儿反而更显稚嫩，杏眼水润，唇色天然嫣红，像枝头刚熟的樱桃。

　　​​“就这样吧。”​​ 三春皱眉扔过去一件素白袍子，​​“穿这个。”​​

　　可即便粗布素袍，也掩不住霜儿那股子水灵劲儿。腰肢纤细，脖颈如玉，连指尖都透着粉，活脱脱一颗剥了壳的荔枝，让人想咬上一口。

　　三春盯着看了半晌，突然冷笑一声：​​“算了，就这样。”​​

　　她转身从枕下摸出那柄柳叶刀，藏进袖中。

　　霜儿好奇地凑过来：​​“姐姐带这个做什么？”​​

　　​​“削水果。”​​ 三春面不改色。

　　​​“哦……”​​ 霜儿似懂非懂地点点头，突然想起什么似的，从袖袋里掏出一包松子糖，​​“那姐姐带这个！聚仙阁的茶可苦了！”​​

　　三春看着那包糖，忽然伸手揉了揉霜儿的脑袋。

　　​​——傻丫头。​​

　　​​——今日之后，你会知道，这世上比苦茶可怕的东西多得多。​​

　　楼下，柳老板的马车已经备好。车帘掀起时，三春瞥见他腰间那柄镶玉的短刀——看来今日，有人和她想到一处去了。

“去换一件”

　　三春的眼神瞬间冷了下来，手指紧紧攥住霜儿的手腕，将她往自己身后一拽。

　　​​“我说了，她就这样去。”​​

　　柳老板叹了口气，揉了揉眉心，语气无奈：

　　​​“三春，你让她穿成这样去见客？”​​ 他指了指霜儿身上那件素白粗布袍子，​​“知道的，是你护着她；不知道的，还以为我醉仙楼苛待姑娘。”​​

　　霜儿低着头，手指不安地绞着衣角，不敢插话。

　　三春冷笑一声，​​“怎么？柳老板是觉得她穿得太素，衬不出醉仙楼的气派？”​​

　　柳老板盯着她看了两秒，忽然嗤笑一声，摇了摇头：

　　​​“你明知道我不是这个意思。”​​

　　他走近一步，声音压低，仅够三春听见：

　　​​“今日宴席上都是些什么人，你比我清楚。她穿成这样，反而更招眼——那些老爷们就爱这种‘清纯未经人事’的调调。”​​

　　三春的指节微微发白。

　　柳老板继续道：

　　​​“我的建议是——她最好别去。”​​

　　​​“可你又不愿意。”​​

　　三春沉默片刻，终于松开霜儿的手腕，冷冷道：

　　​​“换一件。”​​

　　霜儿抬头，有些茫然地看着她。

　　​​“但不准露脖子，不准露手腕，不准束腰。”​​ 三春一字一句道，​​“若有人敢碰她——”​​

　　柳老板打断她，语气平静：

　　​​“若有人敢碰她，不用你动手，我自会处理。”​​

　　他转身走向马车，背对着她们挥了挥手：

　　​​“半刻钟后出发。”​​

　　霜儿站在原地，不知所措地看向三春。

　　三春闭了闭眼，再睁开时，声音已经恢复冷静：

　　​​“去换那件藕荷色的襦裙。”​​

　　​​“领口高的那件。”​​

　　霜儿点点头，小跑着去换衣裳。

　　三春站在原地，指尖无意识地摩挲着袖中的柳叶刀。

　　轿厢内，柳老板扶额看着对面坐着的两人——

　　三春一身华贵锦裙，却因手术未愈，双腿微微分开，坐姿僵硬；霜儿则裹得严严实实，藕荷色襦裙外还罩了件斗篷，活像个行走的包袱。

　　​​“把束腰束上。”​​ 柳老板揉了揉太阳穴，对霜儿说道。

　　霜儿下意识看向三春，手指绞着衣带不敢动。

　　柳老板气笑了：​​“呵，你看你把她养的，连我的话都不听了。”​​

　　三春眯起眼，喉间溢出一声低沉的警告。

　　​​“你们别生气！我、我束一点……”​​ 霜儿慌忙系上束腰，纤细的腰线顿时显露，衬得胸脯更显饱满，整个人终于有了些少女的玲珑曲线。

　　柳老板扫了一眼，又转向三春：​​“还有你，腿并拢些。”​​ 他敲了敲轿厢壁，​​“我知道你伤口未愈，但不至于夸张到这种地步——不知道的，还以为你是在故意嘲讽待会儿的客人。”​​

　　三春冷笑一声，勉强收了收腿，可眉宇间的戾气丝毫未减。

　　柳老板忽然倾身向前，声音压得极低：​​“还有……”​​ 他目光锐利地盯住三春的袖口，​​“把你的刀收好。”​​

　　​​“这不是玩笑。”​​

　　轿内空气骤然凝固。霜儿吓得屏住呼吸，眼睁睁看着三春与柳老板无声对峙。

　　最终，三春慢条斯理地从袖中抽出那柄柳叶刀，​​“叮”的一声扔在小几上。刀刃寒光凛冽，映出她讥诮的眉眼：​​“满意了？”​**​

　　柳老板面无表情地将刀收入自己袖中：​​“暂时保管。”​​

　　窗外，聚仙阁的朱红大门已隐约可见。柳老板整了整衣襟，最后瞥了一眼霜儿紧绷的小脸：

　　​​“记住——”​​

　　​​“今日你们只需露个面，弹一曲。”​​

　　​​“谁敢逾矩……”​​ 他指尖在轿厢上叩了叩，​​“我自会让他后悔踏进这道门。”​​

　　轿帘一掀，扑面而来的是假山流水的清冽气息。这座人造山水园极尽奢华——汉白玉桥横跨碧湖，锦鲤在莲叶间穿梭；远处亭台楼阁缀满琉璃灯，连铺地的鹅卵石都嵌着细碎的金箔。

　　三春刚踏下车辕就绷紧了脊背。

　　四面八方投来的目光像黏腻的蛛网，牢牢缠在她和霜儿身上。那些锦衣华服的男人们看似在赏景攀谈，实则眼角余光全往这边瞟——有打量货物的估量，有见猎心喜的贪婪，更有等着看“茶花娘子”落魄的恶意。

　　​​“跟紧我。”​​ 三春一把扣住霜儿的手腕，力道大得几乎要捏碎骨头。

　　霜儿吃痛却不敢吭声，小碎步贴在三春身侧，斗篷下的身子微微发抖。她闻到姐姐袖中传来的冷梅香，也闻到湖风送来的酒肉腥气里，混着某种令人作呕的熏香——那是某位盐商最爱用的龙涎香，上次差点用金簪划破她大腿。

　　柳老板在前方引路，腰间玉佩叮咚作响。他走得不紧不慢，恰好挡住几个想凑近的富商，袖中隐约露出半截刀柄的寒光。

　　​​“何姑娘别来无恙啊！”​​ 突然有人高声笑道。

　　三春抬眼，看见凉亭里坐着个脑满肠肥的中年男子，正用镶金牙签剔着牙。她认得这人——漕帮二当家，当初就是他在刑场起哄，往木驴上泼辣椒水。

　　霜儿突然一个踉跄。三春猛地回头，发现有个华服少年“不小心”踩住了霜儿的斗篷下摆，此刻正故作惊讶地拱手：“小生手滑，姑娘莫怪——”

　　话音未落，三春已经劈手夺过路过的侍女手中茶壶。滚烫的茶水“哗啦”浇在那人鞋面上，烫得他嗷嗷直跳。

　　​​“我妹妹脚滑。”​​ 三春把空茶壶塞回呆住的侍女手里，​​“公子莫怪。”​​

　　满园哗然中，柳老板回头瞥了一眼，竟似笑非笑地扬了扬嘴角。而霜儿偷偷攥住三春的衣角，眼眶发红却抿着嘴没哭——

　　姐姐教过，在这种地方，眼泪只会助兴。

　　柳老板站在假山旁的青石台上，抬手示意众人安静，脸上挂着恰到好处的歉意。

　　​​“诸位贵客——”​​ 他声音清朗，带着几分无奈的笑意，​​“今日恐怕又要让大家失望了。”​​

　　园中顿时一片哗然，几个富商已经皱起眉头，面露不满。

　　柳老板不慌不忙，继续道：

　　​​“何姑娘身子尚未痊愈，实在不便行事。”​​ 他顿了顿，目光扫过众人，​​“况且，若真在此地行事，岂不破了这山水园的雅趣？”​​

　　有人低声抱怨，但碍于柳老板的面子，也不敢大声喧哗。

　　柳老板微微一笑，话锋一转：

　　​​“不过——”​​

　　​​“何姑娘愿为诸位献歌一曲，权当赔罪。”​​

　　众人的脸色这才缓和了些，纷纷点头应和。柳老板侧身，朝三春使了个眼色，示意她上前。

　　三春冷冷扫了一眼台下那些贪婪的目光，牵着霜儿的手，缓步走上石台。

　　霜儿紧张地站在她身侧，手指紧紧攥着衣角。三春低声道：​​“站我身后，别怕。”​​

　　她深吸一口气，抬眸望向远处青山碧水，朱唇轻启，歌声悠然而起——

　　​​“春江潮水连海平，海上明月共潮生……”​​

　　嗓音清冷如泉，却又带着几分缠绵的哀婉，仿佛月光下的江水，静静流淌。

　　​​“滟滟随波千万里，何处春江无月明……”​​

　　园中渐渐安静下来，连方才最不耐烦的商贾也闭了嘴，怔怔望着台上。

　　三春的歌声继续飘荡，如诉如泣——

　　​​“江畔何人初见月？江月何年初照人？”​​

　　​​“人生代代无穷已，江月年年望相似……”​​

　　一曲终了，余音袅袅，园中竟无人出声，仿佛仍沉浸在歌声的余韵中。

　　柳老板满意地点点头，适时上前，笑道：​​“诸位，可还满意？”​​

　　众人这才如梦初醒，纷纷鼓掌叫好。有人高声道：​​“何姑娘果然名不虚传！此曲只应天上有啊！”​​

　　三春面无表情地行了一礼，牵着霜儿退下。

　　霜儿仰头看她，小声道：​​“姐姐唱得真好……”​​

　　三春淡淡“嗯”了一声，目光扫过台下那些仍意犹未尽的脸，心中冷笑——

　　​​——这群人，懂什么江月？​​

　　​​——不过是附庸风雅罢了。​​

　　柳老板见气氛缓和，便招呼侍女们上酒上菜，园中又恢复了觥筹交错的热闹。

　　回程的马车尚未备好，三春和霜儿暂时被安置在偏厅休息。霜儿捧着茶，小口啜饮，时不时偷瞄三春一眼。

　　三春望着窗外渐沉的暮色，指尖无意识地敲着桌沿——

　　​​——今日这一关，算是过了。​​

　　​​——但明日呢？​​

　　​​——后日呢？​​

　　她闭了闭眼，不再去想。

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